Biographie d'Alma Thomas, peintre américain de l'abstraction joyeuse

Alma Thomas (1891-1978) était une artiste afro-américaine connue pour son style de signature de plans superposés de rectangles colorés de la taille d'un pouce. Comme Thomas a passé une grande partie de sa carrière en tant que professeur d'art au premier cycle du secondaire, elle n'est que vaguement associée à des mouvements artistiques plus importants, comme la Washington School of Colorists, qui était importante dans les années 1950 et 60 et comprenait des artistes tels que Kenneth Noland et Anne Truitt.. 

Faits en bref: Alma Thomas

• Nom complet: Alma Woodsey Thomas
• Connu pour: Peintre abstrait expressionniste et professeur d'art
• Mouvement: École de couleur de Washington
• Née: 22 septembre 1891 à Columbus, Géorgie
• Parents: John Harris Thomas et Amelia Cantey Thomas
• Décédés: 24 février 1978 à Washington, D.C.
• Éducation: Université Howard et Université Columbia
• Œuvres choisies: Sky Light (1973); Iris, tulipes, jonquilles et crocus (1969); Watusi (Hard Edge) (1963); Concerto pour le vent et les crêpes au myrte (1973); Vue aérienne d'une pépinière de printemps (1966); voie Lactée (1969); Fleurs à Jefferson Memorial (1977); Sonate à la rose rouge (1972); Brise bruissant à travers les fleurs d'automne (1968); L'éclipse (1970)
• Citation notable: "L'utilisation de la couleur dans mes peintures est d'une importance capitale pour moi. Par la couleur, j'ai cherché à me concentrer sur la beauté et le bonheur, plutôt que sur l'inhumanité de l'homme envers l'homme. "

Jeunesse

Alma Thomas est née à Columbus, en Géorgie en 1891, l'une des quatre filles. Elle était la fille d'un homme d'affaires local et d'une couturière et a été exposée à l'histoire, l'art et la culture en tant que jeune fille. Les membres de sa famille ont accueilli des salons littéraires et artistiques, dans lesquels des conférenciers et des penseurs ont amené le monde plus large dans leur salon; parmi eux, selon la rumeur, était Booker T. Washington.

Alma Thomas lors de sa rétrospective Whitney de 1972. Smithsonian Magazine

Quand elle était adolescente, Thomas a déménagé avec sa famille à Washington, D.C.pour échapper au racisme que la famille a vécu dans le Sud, malgré leur position proéminente et leur affluence relative dans la communauté noire de la ville. Comme les citoyens noirs n'étaient pas autorisés à utiliser la bibliothèque locale, et qu'il n'y avait pas d'école secondaire qui acceptait les étudiants noirs, la famille a déménagé pour fournir une éducation aux filles Thomas..

L'Éclipse, Alma Thomas (1970). Domaine public / Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0

L'éducation dans les arts

Thomas a fréquenté l'Université Howard historiquement noire à Washington, D.C., où elle s'est inscrite à l'âge de 30 ans. Chez Howard, elle a suivi des cours d'autres artistes noirs emblématiques, parmi lesquels Loïs Mailou Jones et James V.Herring, qui ont fondé le département artistique de Howard. Thomas a obtenu son diplôme en 1924 en tant que premier diplômé des beaux-arts de l'université. Ce n'était pas sa dernière «première»: en 1972, elle fut la première femme afro-américaine à avoir une rétrospective au Whitney Museum of American Art de New York, qui fut rapidement suivie d'une rétrospective au Corcoran à Washington, D.C..

L'éducation de Thomas ne s'est pas terminée avec son diplôme Howard. Elle a obtenu une maîtrise en éducation artistique de la Columbia University et a étudié à l'étranger en Europe pendant un semestre avec la Tyler School of Art de la Temple University. Thomas a été fortement influencé par l'École française de peinture, qui s'est concentrée sur la nature morte et le paysage à travers les techniques de l'impressionnisme, rendues célèbres par des artistes comme Claude Monet et Berthe Morisot. 

Participation à la vie intellectuelle noire

Tout au long de sa vie, Thomas a été impliqué dans d'importantes organisations et institutions de l'histoire de la vie intellectuelle noire américaine, dont le Little Paris Group, fondé par le professeur Thomas Loïs Mailou Jones, qui était un cercle littéraire composé principalement d'art noir des écoles publiques. des enseignants qui se réunissaient chaque semaine à Washington, DC, dans les années 40 La discussion de chaque année aboutirait à une exposition des œuvres des artistes.

La maison de Logan Circle à Washington, D.C., dans laquelle Thomas a passé la majeure partie de sa vie. Domaine public / Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0

Thomas a également montré son travail à (et a été vice-président de) la Barnett Aden Gallery, une galerie d'art à but non lucratif appartenant à des Noirs, fondée en 1947 par James V. Herring et Alonzo Aden (tous deux membres fondateurs de la Galerie d'art de l'Université Howard). Bien que la galerie ait exposé le travail de tous les artistes, quelle que soit leur race, c'était l'un des rares endroits où les artistes noirs étaient sur un pied d'égalité avec leurs contemporains blancs. Il est tout à fait approprié que Thomas montre dans un espace aussi égalitaire, comme elle le dira plus tard à l'occasion de sa rétrospective Whitney, «quand j'étais petite à Columbus, il y avait des choses que nous pouvions faire et des choses que nous ne pouvions pas ... ce que nous ne pouvions pas faire, c'était aller dans les musées, et encore moins penser à y accrocher nos photos. Les temps ont changé. Regardez-moi maintenant. »

Maturité artistique

Bien qu'elle ait enseigné l'art pendant 30 ans, Thomas n'a développé son style désormais emblématique que dans les années 1960, après avoir pris sa retraite de sa carrière de professeur d'art à l'âge de 69 ans. Invitée à contribuer à une exposition d'art d'anciens étudiants, elle a été inspirée par la lumière changeante qui filtrerait entre les feuilles des arbres de son jardin. Thomas a commencé à peindre ses abstractions de signature, qui, selon elle, étaient censées évoquer les «cieux et les étoiles» et son «idée de ce que c'est que d'être astronaute, explorer l'espace». Elle a eu sa première exposition solo en 1960, au Galerie d'art du théâtre Dupont. 

Alma Thomas, Light Blue Nursery, 1968, acrylique sur toile, Smithsonian American Art Museum. Domaine public / Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0

Bien que son travail semble être abstrait, les titres évoquaient des scènes spécifiques, voire des humeurs, parmi eux Iris, tulipes, jonquils et crocus (1969), Azalées rouges chantant et dansant la musique rock and roll (1976), et Réflexions de neige sur l'étang (1973). Souvent disposées en lignes ou en cercles, ces touches rectangulaires colorées de la brosse semblent se déplacer et scintiller, permettant aux couches de couleur ci-dessous de parcourir les espaces. Ces titres révèlent également un profond amour du jardinage que Thomas a manifesté tout au long de sa vie. 

Mort et héritage

Alma Thomas est décédée à l'âge de 86 ans en 1978 à Washington. Elle vivait toujours dans la maison où sa famille avait emménagé quand ils se sont installés dans la capitale en 1907. Elle ne s'est jamais mariée et n'a jamais eu d'enfants. 

Au cours de sa vie, elle a participé à de nombreuses expositions de groupe centrées sur des artistes noirs. Ce n'est qu'après sa mort que son travail a commencé à être inclus dans des spectacles qui ne se concentraient pas sur les thèmes unificateurs de la race ou de l'identité de genre, mais étaient plutôt autorisés à exister simplement en tant qu'art.. 

Son travail fait partie des collections de nombreux grands musées d'art, notamment le Metropolitan Museum of Art, le Whitney Museum of Art, le Museum of Modern Art, le National Museum of Women in the Arts et le Smithsonian Museum. Une de ses peintures a été acquise pour la collection d'art de la Maison Blanche en 2015, sous la présidence de Barack Obama. Il a été inclus dans la rénovation de la salle à manger de la Maison Blanche et était accompagné d'œuvres d'Anni Albers et de Robert Rauschenberg. Une rétrospective a été organisée au Studio Museum de Harlem en 2016, et une autre devrait ouvrir dans sa ville natale de Columbus, en Géorgie, en 2020, qui comprendra ses peintures, ainsi que les objets de son inspiration.. 

Sources

• Alma Thomas (1891-1978). New York: Michael Rosenfeld Gallery; 2016. http://images.michaelrosenfeldart.com/www_michaelrosenfeldart_com/Alma_Thomas_2016_takeaway.pdf.
• Richard P. Alma Thomas, 86 ans, décède. Washington Post. https://www.washingtonpost.com/archive/local/1978/02/25/alma-thomas-86-dies/a2e629d0-58e6-4834-a18d-6071b137f973/. Publié 1978. Consulté le 23 octobre 2019..
• Selvin C.Après le tour des étoiles à la Maison Blanche d'Obama et avant la tournée de rétrospective, Alma Thomas vient à Mnuchin à New York. ARTnews. http://www.artnews.com/2019/09/03/alma-thomas-mnuchin-gallery/. Publié 2019.
• Shirey D. À 77 ans, elle est arrivée au Whitney. New York Times. https://www.nytimes.com/1972/05/04/archives/at-77-shes-made-it-to-the-whitney.html. Publié 1972.