James Naismith (6 novembre 1861-28 novembre 1939) était un entraîneur sportif canadien qui, en décembre 1891, a emporté un ballon de soccer et un panier de pêche dans la salle de sport du Springfield, Massachusetts YMCA et a inventé le basketball. Au cours de la prochaine décennie, il a travaillé pour affiner le jeu et ses règles et construire sa popularité. En 1936, le basket-ball était devenu un événement officiel aux Jeux Olympiques de Berlin.
James Naismith est né dans le canton de Ramsay près de l'Ontario, au Canada, en 1861. C'est durant son enfance qu'il a développé un amour du sport et a appris à jouer à un jeu de quartier appelé "Duck on a Rock", qui a plus tard influencé le développement du basket-ball. Selon la Naismith Basketball Foundation:
"Duck on a Rock" qui était un jeu qui combinait tag et lancer. Les joueurs ont formé une ligne à une distance de 15 à 20 pieds de la pierre de base. Chaque joueur a utilisé une pierre de la taille d'un poing. Le but était de déloger la pierre des «gardes» du haut de la pierre de base, en la jetant, à tour de rôle. Le garde serait placé dans une zone neutre, loin du lanceur. Si l'on réussissait, ils iraient au fond de la ligne. Si vous manquiez la pierre des gardes, la «poursuite» serait activée et si elle était marquée avant que la pierre ne soit récupérée, les joueurs échangeraient des places.
Au fil du temps, ils ont découvert que si la pierre était lancée comme une balle de baseball, elle se lierait très loin et augmenterait la probabilité d'être attrapé par le gardien. Les joueurs ont développé un coup d'arc lobé qui s'est avéré être plus contrôlable, plus précis et moins susceptible de rebondir, augmentant ainsi leurs chances de récupération.
Jeune homme, Naismith a fréquenté l'Université McGill à Montréal, au Québec, suivi d'une formation en théologie au Collège presbytérien. Après avoir été directeur des sports de McGill, Naismith a ensuite travaillé à l'école d'entraînement du YMCA à Springfield, Massachusetts, en 1891..
À l'école d'entraînement du YMCA, les athlètes se sont retrouvés à bout de souffle entre la fin de la saison de football et le début de la saison de baseball. Plusieurs entraîneurs ont été invités à développer un sport pour garder les étudiants physiquement actifs pendant la saison basse; le nouveau jeu devait avoir deux objectifs déclarés: «le rendre équitable pour tous les joueurs et sans jeu brutal».
Après avoir examiné les balles et les règles de jeu pour plusieurs sports populaires, notamment le rugby, la crosse, le football et le football, Naismith a développé un jeu de base qui consistait à lancer un ballon de football dans des paniers de pêche. Le plus gros ballon de football, selon lui, ralentirait le jeu pour éviter les collisions.
Après quelques expériences avec le jeu, Naismith s'est rendu compte qu'un jeu rude était inévitable près des buts et que les joueurs portant le ballon seraient abordés. Il a également placé les buts au-dessus de la tête et ouvert le bas des filets pour permettre au ballon de tomber; en outre, se souvenant de son expérience d'enfance avec "Duck on a Rock", il a développé un nouveau type de lancer de lobes pour le jeu. Finalement, il a établi 13 règles de base pour le nouveau jeu qu'il a surnommé le basketball:
Après son passage au YMCA, Naismith a ensuite travaillé pour l'Université du Kansas, d'abord comme aumônier. À cette époque, le basket-ball se jouait au niveau collégial, mais la compétition se faisait généralement entre les YMCA. Ce sont Naismith et les autres entraîneurs du Kansas qui ont contribué à mettre le jeu en avant, bien que Naismith lui-même n'ait pas cherché la vedette.
Le premier match universitaire de basket-ball a été joué le 18 janvier 1896. Ce jour-là, l'Université de l'Iowa a invité des étudiants-athlètes de la nouvelle Université de Chicago pour un match expérimental. Le score final était Chicago 15, Iowa 12.
Naismith a vécu pour voir le basket-ball adopté comme sport de démonstration olympique en 1904 et comme événement officiel aux Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, ainsi que la naissance du Tournoi national d'invitation en 1938 et du Championnat de basket-ball de la Division I de la NCAA en 1939.
Les matchs de basket-ball des collèges ont été diffusés pour la première fois à la télévision nationale en 1963, mais ce n'est que dans les années 1980 que les amateurs de sport ont classé le basket-ball aussi haut que le football et le baseball..
James Naismith est décédé d'une hémorragie cérébrale en 1939 et a été enterré au Memorial Park Cemetery à Lawrence, Kansas.