Biographie de Leo Tolstoy, écrivain russe influent

Léon Tolstoï (9 septembre 1828-20 novembre 1910) était un écrivain russe, surtout connu pour ses romans épiques. Né dans une famille aristocratique russe, Tolstoï a écrit de la fiction réaliste et des romans semi-autobiographiques avant de se tourner vers des œuvres plus morales et spirituelles.

Quelques faits: Leo Tolstoy

• Nom complet: Comte Lev Nikolaïevitch Tolstoï
• Connu pour: Romancier et écrivain russe de textes philosophiques et moraux
• Née: 9 septembre 1828 à Yasnaya Polyana, Empire russe
• Parents: Comte Nikolai Ilyich Tolstoy et Comtesse Mariya Tolstoya
• Décédés: 20 novembre 1910 à Astapovo, Empire russe
• Éducation: Université de Kazan (a commencé à 16 ans; n'a pas terminé ses études)
• Œuvres choisies: Guerre et Paix (1869), Anna Karenina (1878), Une confession (1880), La mort d'Ivan Ilyich (1886), Résurrection (1899)
• Époux: Sophia Behrs (m. 1862)
• Enfants: 13, dont le comte Sergei Lvovich Tolstoy, la comtesse Tatiana Lvona Tolstoya, le comte Ilya Lvovich Tolstoy, le comte Lev Lvovich Tolstoy et la comtesse Alexandra Lvona Tolstoya
• Citation notable: «Il ne peut y avoir qu'une seule révolution permanente - une révolution morale; la régénération de l'homme intérieur. Comment cette révolution doit-elle avoir lieu? Personne ne sait comment cela se produira dans l'humanité, mais chaque homme le ressent clairement en lui-même. Et pourtant, dans notre monde, tout le monde pense à changer l'humanité, et personne ne pense à se changer. "

Jeunesse

Tolstoï est né dans une très vieille famille aristocratique russe dont la lignée était, littéralement, l'étoffe de la légende russe. Selon l'histoire de la famille, ils pouvaient retracer leur arbre généalogique jusqu'à un noble légendaire nommé Indris, qui avait quitté la région méditerranéenne et était arrivé à Tchernigov, en Ukraine, en 1353 avec ses deux fils et un entourage d'environ 3000 personnes. Son descendant était alors surnommé «Tolstiy», qui signifie «gras», par Vasily II de Moscou, qui a inspiré le nom de famille. D'autres historiens retracent les origines de la famille à la Lituanie du 14e ou 16e siècle, avec un fondateur nommé Pyotr Tolstoy.

Il est né sur le domaine familial, le quatrième de cinq enfants nés du comte Nikolai Ilyich Tolstoy et de son épouse, la comtesse Maria Tolstoya. En raison des conventions des titres nobles russes, Tolstoï portait également le titre de «comte» bien qu'il ne soit pas le fils aîné de son père. Sa mère est décédée à l'âge de 2 ans et son père à 9 ans. Ses frères et sœurs ont donc été élevés en grande partie par d'autres parents. En 1844, à l'âge de 16 ans, il a commencé à étudier le droit et les langues à l'Université de Kazan, mais était apparemment un étudiant très pauvre et a rapidement quitté pour reprendre une vie de loisirs.

Tolstoï ne s'est pas marié avant la trentaine, après que la mort de l'un de ses frères l'ait frappé durement. Le 23 septembre 1862, il épousa Sophia Andreevna Behrs (connue sous le nom de Sonya), qui n'avait alors que 18 ans (16 ans de moins que lui) et était la fille d'un médecin à la cour. Entre 1863 et 1888, le couple a eu 13 enfants; huit ont survécu jusqu'à l'âge adulte. Le mariage était, semble-t-il, heureux et passionné au début, malgré l'inconfort de Sonya avec le passé sauvage de son mari, mais au fil du temps, leur relation s'est détériorée en un profond malheur.

Leo et Sonya Tolstoy, vers 1906. Collection Hulton-Deutsch / Getty Images

Voyages et expérience militaire

Le voyage de Tolstoï de l'aristocrate dissolu à l'écrivain socialement agité a été fortement influencé par quelques expériences dans sa jeunesse; à savoir, son service militaire et ses voyages en Europe. En 1851, après avoir accumulé des dettes importantes liées aux jeux de hasard, il partit avec son frère pour rejoindre l'armée. Pendant la guerre de Crimée, de 1853 à 1856, Tolstoï était officier d'artillerie et a servi à Sébastopol pendant le célèbre siège de 11 mois de la ville entre 1854 et 1855.

Bien qu'il ait été félicité pour sa bravoure et promu lieutenant, Tolstoï n'aimait pas son service militaire. La violence horrible et le lourd bilan de la guerre l'ont horrifié et il a quitté l'armée dès que possible après la fin de la guerre. Avec certains de ses compatriotes, il entreprend des tournées en Europe: une en 1857 et une de 1860 à 1861.

Tolstoï a servi comme officier pendant la guerre de Crimée. Bettmann / Getty Images 

Au cours de sa tournée de 1857, Tolstoï était à Paris lorsqu'il a été témoin d'une exécution publique. Le souvenir traumatisant de cette expérience a changé quelque chose en lui de façon permanente, et il a développé un profond mépris et une méfiance envers le gouvernement en général. Il a fini par croire qu'il n'existait pas de bon gouvernement, seulement un appareil pour exploiter et corrompre ses citoyens, et il est devenu un ardent défenseur de la non-violence. En fait, il a correspondu avec le Mahatma Gandhi sur les applications pratiques et théoriques de la non-violence.

Une visite ultérieure à Paris, en 1860 et 1861, produit de nouveaux effets à Tolstoï qui se concrétiseront dans certaines de ses œuvres les plus célèbres. Peu de temps après avoir lu le roman épique de Victor Hugo Les misérables, Tolstoï a rencontré Hugo lui-même. Le sien Guerre et Paix a été fortement influencé par Hugo, en particulier dans son traitement des scènes de guerre et militaires. De même, sa visite à l'anarchiste exilé Pierre-Joseph Proudhon a donné à Tolstoï l'idée du titre de son roman et façonné son point de vue sur l'éducation. En 1862, il mit ces idéaux à contribution, fondant 13 écoles pour les paysans russes au lendemain de l'émancipation des serfs par Alexandre II. Ses écoles ont été parmi les premières à fonctionner sur les idéaux de l'éducation démocratique - une éducation qui prône les idéaux démocratiques et fonctionne selon eux - mais a été de courte durée en raison de l'inimitié de la police secrète royaliste.

Romans anciens et épiques (1852-1877)

• Enfance (1852)
• Enfance (1854)
• Jeunesse (1856)
• "Croquis de Sébastopol" (1855-1856)
• Les Cosaques (1863)
• Guerre et Paix (1869)
• Anna Karenina (1877)

Entre 1852 et 1856, Tolstoï se concentre sur un trio de romans autobiographiques: Enfance, Enfance, et Jeunesse. Plus tard dans sa carrière, Tolstoï a critiqué ces romans comme étant trop sentimentaux et peu sophistiqués, mais ils sont assez perspicaces sur sa propre jeunesse. Les romans ne sont pas des autobiographies directes, mais racontent plutôt l'histoire du fils d'un homme riche qui grandit et se rend compte lentement qu'il y a un écart insurmontable entre lui et les paysans qui vivent sur la terre appartenant à son père. Il a également écrit un trio de nouvelles semi-autobiographiques, Croquis de Sébastopol, qui dépeint son temps comme officier de l'armée pendant la guerre de Crimée.

Pour la plupart, Tolstoï a écrit dans le style réaliste, essayant de transmettre avec précision (et avec détail) la vie des Russes qu'il connaissait et observait. Son roman de 1863, Les Cosaques, a fourni un regard attentif sur le peuple cosaque dans une histoire sur un aristocrate russe qui tombe amoureux d'une fille cosaque. Le magnum opus de Tolstoï était de 1869 Guerre et Paix, un récit massif et tentaculaire englobant près de 600 personnages (dont plusieurs personnages historiques et plusieurs personnages fortement basés sur de vraies personnes que Tolstoï connaissait). L'histoire épique traite des théories de Tolstoï sur l'histoire, s'étendant sur de nombreuses années et traversant des guerres, des complications familiales, des intrigues romantiques et la vie de cour, et, en fin de compte, destinée à explorer les causes éventuelles de la révolte des décembristes de 1825. Fait intéressant, Tolstoï n'a pas considéré Guerre et Paix être son premier «vrai» roman; il le considérait comme une épopée en prose, pas un vrai roman.

Illustration du premier bal de Natasha dans "War and Peace" d'une édition de 1893. Leonid Pasternak / Wikimedia Commons

Tolstoï croyait que son premier vrai roman était Anna Karenina, publié en 1877. Le roman suit deux intrigues majeures qui se croisent: une affaire condamnée d'une femme aristocratique mal mariée avec un officier de cavalerie, et un riche propriétaire terrien qui a un éveil philosophique et veut améliorer le mode de vie de la paysannerie. Il couvre des thèmes personnels de moralité et de trahison, ainsi que des questions sociales plus vastes de l'ordre social en mutation, des contrastes entre la vie urbaine et rurale et les divisions de classe. Stylistiquement, il se situe à la jonction du réalisme et du modernisme.

Réflexions sur le christianisme radical (1878-1890)

• Une confession (1879)
• Église et État (1882)
• Ce que je crois (1884)
• Qu'y a-t-il à faire?  (1886)
• La mort d'Ivan Ilyich (1886)
• Sur la vie (1887)
• L'amour de Dieu et du prochain (1889)
• La sonate de Kreutzer (1889)

Après Anna Karenina, Tolstoï a commencé à développer davantage les germes des idées morales et religieuses dans ses travaux antérieurs au centre de ses travaux ultérieurs. Il a en fait critiqué ses propres travaux antérieurs, y compris Guerre et Paix et Anna Karenina, comme n'étant pas vraiment réaliste. Au lieu de cela, il a commencé à développer une vision du monde chrétienne radicale et anarcho-pacifiste qui rejetait explicitement à la fois la violence et la domination de l'État..

Entre 1871 et 1874, Tolstoï s'essaye à la poésie, s'éloignant de ses écrits en prose habituels. Il a écrit des poèmes sur son service militaire, en les compilant avec des contes de fées dans son Livre russe pour la lecture, une publication en quatre volumes d'ouvrages plus courts qui était destinée à un public d'écoliers. En fin de compte, il n'aimait pas et rejetait la poésie.

Deux autres livres au cours de cette période, le roman La mort d'Ivan Ilyich (1886) et le texte de non-fiction Qu'y a-t-il à faire? (1886), a continué à développer les opinions radicales et religieuses de Tolstoï, avec des critiques sévères sur l'état de la société russe. Le sien Confession (1880) et Ce que je crois (1884) a déclaré ses croyances chrétiennes, son soutien au pacifisme et à la non-violence complète, et son choix de pauvreté volontaire et d'ascétisme.

Essayiste politique et moral (1890-1910)

• Le Royaume de Dieu est en vous (1893)
• Christianisme et patriotisme (1894)
• La tromperie de l'Église (1896)
• Résurrection (1899)
• Qu'est-ce que la religion et quelle est son essence? (1902)
• La loi de l'amour et la loi de la violence (1908)

Dans ses dernières années, Tolstoï a écrit presque uniquement sur ses convictions morales, politiques et religieuses. Il a développé une ferme conviction que la meilleure façon de vivre était de rechercher la perfection personnelle en suivant le commandement d'aimer Dieu et d'aimer son prochain, plutôt qu'en suivant les règles établies par n'importe quelle église ou gouvernement sur terre. Ses pensées ont finalement recueilli une suite, les Tolstoïens, qui étaient un groupe anarchiste chrétien dévoué à vivre et à diffuser les enseignements de Tolstoï.

En 1901, les opinions radicales de Tolstoï ont conduit à son excommunication de l'Église orthodoxe russe, mais il n'a pas été perturbé. En 1899, il avait écrit Résurrection, son dernier roman, qui a critiqué l'église et l'État gérés par l'homme et a tenté d'exposer leur hypocrisie. Ses critiques s'étendent à de nombreux fondements de la société à l'époque, y compris la propriété privée et le mariage. Il espérait continuer à diffuser ses enseignements dans toute la Russie.

Tolstoï à son bureau, vers 1908. Bibliothèque du Congrès / Getty Images

Pendant les deux dernières décennies de sa vie, Tolstoï s'est largement concentré sur la rédaction d'essais. Il a continué à défendre ses croyances anarchistes tout en mettant en garde contre la révolution violente adoptée par de nombreux anarchistes. Un de ses livres, Le Royaume de Dieu est en vous, a été l'une des influences formatrices sur la théorie de la protestation non violente du Mahatma Gandhi, et les deux hommes ont correspondu pendant un an, entre 1909 et 1910. Tolstoï a également écrit de manière significative en faveur de la théorie économique du géorgisme, qui postulait que les individus devraient posséder la valeur qu'ils produisent, mais la société devrait partager la valeur dérivée de la terre elle-même.

Styles et thèmes littéraires

Dans ses travaux antérieurs, Tolstoï se souciait principalement de représenter ce qu'il voyait autour de lui dans le monde, en particulier à l'intersection des sphères publique et privée. Guerre et Paix et Anna Karenina, par exemple, les deux ont raconté des histoires épiques avec des fondements philosophiques sérieux. Guerre et Paix passé beaucoup de temps à critiquer le récit de l'histoire, faisant valoir que ce sont les petits événements qui font l'histoire, pas les grands événements et les héros célèbres. Anna Karenina, pendant ce temps, se concentre sur des thèmes personnels tels que la trahison, l'amour, la luxure et la jalousie, ainsi que sur les structures de la société russe, à la fois dans les échelons supérieurs de l'aristocratie et parmi les paysans.

Plus tard dans la vie, les écrits de Tolstoï ont pris une tournure explicitement religieuse, morale et politique. Il a longuement écrit sur ses théories du pacifisme et de l'anarchisme, qui sont également liées à son interprétation hautement individualiste du christianisme. Les textes de Tolstoï de ses époques ultérieures n'étaient plus des romans à thèmes intellectuels, mais des essais simples, des traités et d'autres ouvrages non romanesques. L'ascétisme et le travail de la perfection intérieure étaient parmi les choses que Tolstoï préconisait dans ses écrits.

Portrait de Tolstoï plus tard dans la vie. Photos.com / Getty Images 

Tolstoï s'est toutefois impliqué politiquement, ou du moins a exprimé publiquement ses opinions sur les principaux problèmes et conflits de l'époque. Il a écrit en soutien aux rebelles boxeurs pendant la rébellion des boxeurs en Chine, condamnant la violence des troupes russes, américaines, allemandes et japonaises. Il a écrit sur la révolution, mais il l'a considérée comme une bataille interne à mener au sein des âmes individuelles, plutôt qu'un renversement violent de l'État.

Au cours de sa vie, Tolstoï a écrit dans une grande variété de styles. Ses romans les plus célèbres contenaient une prose de balayage quelque part entre les styles réaliste et moderniste, ainsi qu'un style particulier de balayage sans couture de descriptions quasi cinématographiques, détaillées mais massives jusqu'aux spécificités des perspectives des personnages. Plus tard, alors qu'il passait de la fiction à la non-fiction, son langage est devenu plus ouvertement moral et philosophique.

Décès

À la fin de sa vie, Tolstoï avait atteint un point de rupture avec ses croyances, sa famille et sa santé. Il a finalement décidé de se séparer de sa femme Sonya, qui s'est opposée avec véhémence à de nombreuses idées et a été intensément jalouse de l'attention qu'il a accordée à ses disciples. Afin de s'échapper avec le moins de conflits possible, il s'est échappé secrètement, quittant la maison au milieu de la nuit pendant l'hiver froid.

Sa santé était en déclin et il avait renoncé au luxe de son style de vie aristocratique. Après avoir passé une journée à voyager en train, sa destination quelque part dans le sud, il s'est effondré en raison d'une pneumonie à la gare d'Astapovo. Malgré la convocation de ses médecins personnels, il est décédé ce jour-là, le 20 novembre 1910. Lorsque son cortège funèbre a traversé les rues, la police a tenté de limiter l'accès, mais elle n'a pas pu empêcher des milliers de paysans de tapisser les rues, bien que certains n'étaient pas là à cause de la dévotion à Tolstoï, mais simplement par curiosité pour un noble qui était mort.

Héritage

À bien des égards, l'héritage de Tolstoï ne peut pas être surestimé. Ses écrits moraux et philosophiques ont inspiré Gandhi, ce qui signifie que l'influence de Tolstoï peut être ressentie dans les mouvements contemporains de résistance non violente. Guerre et Paix est un incontournable sur d'innombrables listes des meilleurs romans jamais écrits, et il est resté très apprécié par l'establishment littéraire depuis sa publication.

La vie personnelle de Tolstoï, avec ses origines dans l'aristocratie et son renoncement éventuel à son existence privilégiée, continue de fasciner les lecteurs et le biographe, et l'homme lui-même est aussi célèbre que ses œuvres. Certains de ses descendants ont quitté la Russie au début du XXe siècle et nombre d'entre eux continuent de se faire un nom dans la profession qu'ils ont choisie à ce jour. Tolstoï a laissé un héritage littéraire de prose épique, de personnages soigneusement dessinés et d'une philosophie morale farouchement ressentie, faisant de lui un auteur inhabituellement coloré et influent au fil des ans.

Sources

• Feuer, Kathryn B. Tolstoï et la genèse de la guerre et de la paix. Cornell University Press, 1996.
• Troyat, Henri. Tolstoï. New York: Grove Press, 2001.
• Wilson, A.N. Tolstoï: une biographie. W. W. Norton Company, 1988.