La politique a-t-elle alimenté la course à l'espace?

 Une transcription d'une réunion à la Maison Blanche révèle que la politique, plus que la science, peut avoir alimenté la course de l'Amérique à la lune contre les Soviétiques.

La transcription, publiée par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), enregistre une réunion entre le président John F. Kennedy, l'administrateur de la NASA James Webb, le vice-président Lyndon Johnson et d'autres dans la salle du Cabinet de la Maison Blanche le 21 novembre 1962..

La discussion révèle un président qui a estimé que débarquer des hommes sur la lune devrait être la priorité absolue de la NASA et un chef de la NASA qui n'a pas.

Lorsque le Predsident Kennedy lui a demandé s'il considérait l'atterrissage sur la lune comme la priorité absolue de la NASA, Webb a répondu: "Non, monsieur, je ne le pense pas. Je pense que c'est l'un des programmes les plus prioritaires."

Kennedy exhorte ensuite Webb à ajuster ses priorités parce que, "C'est important pour des raisons politiques, des raisons politiques internationales. C'est, que cela nous plaise ou non, une course intensive."

La NASA craint les dangers de la mission lunaire

Les mondes de la politique et de la science étaient soudainement en désaccord. Webb a déclaré à Kennedy que les scientifiques de la NASA avaient encore de sérieux doutes quant à la capacité de survie d'un alunissage. "Nous ne savons rien de la surface de la Lune", déclare-t-il, suggérant ensuite que ce n'est que par une approche prudente, globale et scientifique de l'exploration habitée que les États-Unis pourraient acquérir une "prééminence dans l'espace".

En 1962, la NASA était encore généralement perçue comme une opération militaire et tous les astronautes étaient des militaires en service actif. Pour le commandant en chef Kennedy, lui-même un héros décoré de la Seconde Guerre mondiale, la «capacité de survie» des missions militaires entreprises par le personnel militaire était rarement le principal facteur d'interdiction..

Soulignant l'importance de battre les Soviétiques sur la lune, Kennedy dit à Webb: "Nous espérons les battre pour démontrer que, en commençant par derrière, comme nous l'avons fait par quelques années, par Dieu, nous les avons dépassés."

Bonjour, camarades! Spoutnik appelant 

En "quelques années", les États-Unis avaient pris du retard, les Soviétiques avaient lancé à la fois le premier satellite en orbite autour de la Terre, Spoutnik en 1957, et le premier humain en orbite autour de la Terre, Yuri A. Gagarin. Toujours en 1959, les Soviétiques ont affirmé avoir atteint la lune avec une sonde sans pilote appelée Luna 2.

Cette série de succès spatiaux soviétiques largement sans réponse avait déjà laissé aux Américains des visions effrayantes de bombes nucléaires qui pleuvaient sur eux depuis l'orbite, peut-être même la lune. Puis, quelques semaines seulement avant la réunion Kennedy-Webb de novembre 1962, une expérience nationale de mort imminente - la crise des missiles cubains - s'est solidifiée en battant les Soviétiques sur la lune comme une nécessité absolue dans le cœur et l'esprit du peuple américain..

Dans son livre de 1985, "Les cieux et la terre: une histoire politique de l'ère spatiale", l'historien Walter A. McDougall, lauréat du prix Pulitzer, donne un aperçu des coulisses de la politique des courses spatiales qui a eu lieu entre le président américain Kennedy et flamboyant Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev.

En 1963, deux ans seulement après avoir demandé au Congrès de l'aider à «mettre un homme sur la lune d'ici la fin de la décennie», Kennedy, dans un discours devant les Nations Unies, a tenté la critique intérieure en demandant à la Russie ennemie de l'époque de la guerre froide de se joindre à nous. Pour le trajet. «Faisons de grandes choses ensemble…», a-t-il déclaré. Après un mois de silence, Khrouchtchev a plaisanté sur l'invitation de Kennedy, déclarant: «Celui qui ne peut plus supporter la terre peut voler vers la lune. Mais nous sommes tous bien sur terre. »Khrouchtchev a ensuite lancé un écran de fumée en disant aux journalistes que l'URSS s'était retirée de la course à la lune. Alors que certains analystes de politique étrangère craignaient que cela ne signifie que les Soviétiques avaient l'intention d'utiliser l'argent pour leur programme spatial pour développer des plates-formes en orbite pour le lancement d'armes nucléaires plutôt que pour des missions habitées, personne ne savait avec certitude.

De l'Union soviétique et de sa position politique sur la course à l'espace, McDougall a conclu qu '«aucun gouvernement précédent dans l'histoire n'était aussi ouvertement et énergiquement en faveur de la science, mais aucun gouvernement moderne n'avait été aussi opposé idéologiquement au libre échange d'idées, une condition préalable présumée du progrès scientifique. " 

L'argent entre dans l'équation 

Alors que la conversation à la Maison Blanche se poursuit, Kennedy rappelle à Webb les sommes "fantastiques" que le gouvernement fédéral a dépensées pour la NASA et affirme que le financement futur devrait être exclusivement destiné au débarquement sur la lune. "Sinon", déclare Kennedy, "nous ne devrions pas dépenser ce genre d'argent parce que je ne suis pas si intéressé par l'espace."

S'exprimant lors de la sortie officielle de la bande, l'archiviste de la bibliothèque Kennedy, Maura Porter, a suggéré que la discussion Kennedy-Webb montre que la crise des missiles cubains pourrait avoir amené le président Kennedy à considérer la course à l'espace comme davantage un champ de bataille de la guerre froide qu'un champ de progrès scientifique..