Exploration européenne de l'Afrique

Les Européens s'intéressent à la géographie africaine depuis l'époque des empires grec et romain. Vers 150 de notre ère, Ptolémée a créé une carte du monde comprenant le Nil et les grands lacs d'Afrique de l'Est. Au Moyen Âge, le grand Empire ottoman a bloqué l'accès des Européens à l'Afrique et à ses marchandises commerciales, mais les Européens ont tout de même appris l'existence de l'Afrique grâce aux cartes et aux voyageurs islamiques, comme Ibn Battuta. L'Atlas catalan créé en 1375, qui comprend de nombreuses villes côtières africaines, le Nil et d'autres caractéristiques politiques et géographiques, montre ce que l'Europe savait de l'Afrique du Nord et de l'Ouest.

Exploration portugaise

Dans les années 1400, les marins portugais, soutenus par le prince Henri le Navigateur, ont commencé à explorer la côte ouest de l'Afrique à la recherche d'un roi chrétien mythique nommé Prester John et d'un chemin vers la richesse de l'Asie qui a évité les Ottomans et les puissants empires du sud-ouest de l'Asie. . En 1488, les Portugais avaient tracé un chemin autour du Cap sud-africain et en 1498, Vasco da Gama atteignit Mombasa, dans ce qui est aujourd'hui le Kenya, où il rencontra des marchands chinois et indiens. Les Européens ont fait peu de percées en Afrique, cependant, jusqu'aux années 1800, en raison des États africains forts qu'ils ont rencontrés, des maladies tropicales et d'un relatif manque d'intérêt. Les Européens se sont plutôt enrichis en échangeant de l'or, de la gomme, de l'ivoire et des esclaves avec les marchands côtiers. 

Science, impérialisme et quête du Nil

À la fin des années 1700, un groupe d'hommes britanniques, inspiré par l'idéal d'apprentissage des Lumières, a décidé que l'Europe devrait en savoir beaucoup plus sur l'Afrique. Ils ont formé l'Association africaine en 1788 pour parrainer des expéditions sur le continent. Avec l'abolition de la traite négrière transatlantique en 1808, l'intérêt européen pour l'intérieur de l'Afrique s'est rapidement accru. Des sociétés géographiques ont été créées et ont parrainé des expéditions. La Société Géographique de Paris a offert un prix de 10 000 francs au premier explorateur qui a pu atteindre la ville de Tombouctou (dans l'actuel Mali) et revenir vivant. Cependant, le nouvel intérêt scientifique pour l'Afrique n'a jamais été entièrement philanthropique. Le soutien financier et politique à l'exploration est né du désir de richesse et de pouvoir national. Tombouctou, par exemple, était censé être riche en or. 

Dans les années 1850, l'intérêt pour l'exploration africaine était devenu une course internationale, tout comme la course à l'espace entre les États-Unis et l'URSS au 20e siècle. Des explorateurs comme David Livingstone, Henry M. Stanley et Heinrich Barth sont devenus des héros nationaux et les enjeux étaient élevés. Un débat public entre Richard Burton et John H. Speke sur la source du Nil a conduit au suicide présumé de Speke, qui s'est avéré plus tard correct. Les voyages des explorateurs ont également contribué à ouvrir la voie à la conquête européenne, mais les explorateurs eux-mêmes n'avaient que peu ou pas de pouvoir en Afrique pendant une grande partie du siècle. Ils étaient profondément dépendants des hommes africains qu'ils avaient embauchés et de l'aide des rois et dirigeants africains, souvent intéressés à acquérir de nouveaux alliés et de nouveaux marchés.. 

Folie européenne et savoir africain

Les récits des explorateurs sur leurs voyages ont minimisé l'aide qu'ils ont reçue des guides africains, des dirigeants et même des marchands d'esclaves. Ils se sont également présentés comme des chefs calmes, cool et rassemblés dirigeant magistralement leurs porteurs à travers des terres inconnues. La réalité était qu'ils suivaient souvent les routes existantes et, comme Johann Fabian l'a montré, étaient désorientés par les fièvres, les drogues et les rencontres culturelles qui allaient à l'encontre de tout ce qu'ils s'attendaient à trouver dans une Afrique dite sauvage. Les lecteurs et les historiens croyaient aux récits des explorateurs, cependant, et ce n'est qu'au cours des dernières années que les gens ont commencé à reconnaître le rôle essentiel que les Africains et les connaissances africaines ont joué dans l'exploration de l'Afrique.

Sources

Fabian, Johannes, De nos esprits: raison et folie dans l'exploration de l'Afrique centrale. (2000).

Kennedy, Dane. Les derniers espaces vides: explorer l'Afrique et l'Australie. (2013).