Explorer le supervolcan de Yellowstone

Il existe une menace puissante et violente qui se cache sous le nord-ouest du Wyoming et le sud-est du Montana, une menace qui a remodelé le paysage à plusieurs reprises au cours des derniers millions d'années. On l'appelle le Supervolcano de Yellowstone et les geysers, les pots de boue bouillonnants, les sources chaudes et les preuves de volcans disparus font du parc national de Yellowstone un fascinant paradis magique.

Le nom officiel de cette région est la "caldeira de Yellowstone", et elle s'étend sur une zone d'environ 72 par 55 kilomètres (35 à 44 miles) dans les montagnes Rocheuses. La caldeira est géologiquement active depuis 2,1 millions d'années, envoyant périodiquement de la lave et des nuages ​​de gaz et de poussière dans l'atmosphère, et remodelant le paysage sur des centaines de kilomètres. 

La caldeira de Yellowstone est parmi les plus grandes caldeiras du monde. La caldeira, son supervolcan et la chambre magmatique sous-jacente aident les géologues à comprendre le volcanisme et sont un lieu privilégié pour étudier de première main les effets de la géologie des points chauds sur la surface de la Terre.

L'histoire et la migration de la caldeira de Yellowstone

La caldeira de Yellowstone est vraiment le «évent» d'un grand panache de matière chaude qui s'étend sur des centaines de kilomètres à travers la croûte terrestre. Le panache a persisté pendant au moins 18 millions d'années et est une région où la roche fondue du manteau terrestre remonte à la surface. Le panache est resté relativement stable tandis que le continent nord-américain l'a dépassé. Les géologues suivent une série de caldeiras créées par le panache. Ces caldeiras s'étendent de l'est au nord-est et suivent le mouvement des mouvements de la plaque vers le sud-ouest. Yellowstone Park se trouve en plein milieu de la caldeira moderne.

La caldeira a connu des «super-éruptions» il y a 2,1 et 1,3 million d'années, puis à nouveau environ 630 000 ans. Les super-éruptions sont massives, répandant des nuages ​​de cendres et de roches sur des milliers de kilomètres carrés du paysage. Par rapport à celles-ci, les éruptions plus petites et l'activité des points chauds que Yellowstone présente aujourd'hui sont relativement mineures.

La chambre de Magma de Yellowstone Caldera

Le panache qui alimente la caldeira de Yellowstone se déplace à travers une chambre magmatique d'environ 80 kilomètres (47 miles) de long et 20 km (12 miles) de large. Il est rempli de roche en fusion qui, pour le moment, se trouve assez calmement sous la surface de la Terre, bien que de temps en temps, le mouvement de la lave à l'intérieur de la chambre déclenche des tremblements de terre.

La chaleur du panache crée les geysers (qui projettent de l'eau surchauffée dans l'air depuis le sous-sol), des sources chaudes et des pots de boue dispersés dans toute la région. La chaleur et la pression de la chambre magmatique augmentent lentement la hauteur du plateau de Yellowstone, qui a augmenté plus rapidement ces derniers temps. Jusqu'à présent, cependant, rien n'indique qu'une éruption volcanique est sur le point de se produire.

Les scientifiques qui étudient la région sont plus préoccupés par le danger d'explosions hydrothermales entre les super-éruptions majeures. Ce sont des explosions causées lorsque des systèmes souterrains d'eau surchauffée sont perturbés par des tremblements de terre. Même les tremblements de terre à grande distance peuvent affecter la chambre magmatique. 

Est-ce que Yellowstone éclatera à nouveau?

Des histoires sensationnelles surgissent toutes les quelques années, suggérant que Yellowstone est sur le point de souffler à nouveau. Sur la base d'observations détaillées des tremblements de terre qui se produisent localement, les géologues sont sûrs qu'il éclatera à nouveau, mais probablement pas de sitôt. La région a été assez inactive au cours des 70 000 dernières années et la meilleure supposition est que cela restera calme pour des milliers d'autres. Mais ne vous y trompez pas, une super-éruption de Yellowstone se reproduira, et quand ce sera le cas, ce sera un gâchis catastrophique.

Que se passe-t-il lors d'une super-éruption?

Dans le parc lui-même, les coulées de lave d'un ou plusieurs sites volcaniques couvriraient probablement une grande partie du paysage, mais le plus gros problème est que les nuages ​​de cendres soufflent loin du site de l'éruption. Le vent soufflerait les cendres jusqu'à 800 kilomètres (497 miles), finissant par recouvrir la partie médiane des États-Unis avec des couches de cendres et dévastant la région centrale du grenier du pays. D'autres États verraient un saupoudrage de cendres, selon leur proximité de l'éruption.

Bien qu'il ne soit pas probable que toute vie sur terre soit détruite, elle serait certainement affectée par les nuages ​​de cendres et la libération massive de gaz à effet de serre. Sur une planète où le climat est déjà en train de changer rapidement, un rejet supplémentaire modifierait probablement les schémas de croissance, raccourcirait les saisons de croissance et conduirait à moins de sources de nourriture pour toute la vie terrestre..

L'US Geological Survey surveille de près la caldeira de Yellowstone. Les tremblements de terre, les petits événements hydrothermaux, même un léger changement dans les éruptions d'Old Faithful (le célèbre geyser de Yellowstone), fournissent des indices sur les changements profondément souterrains. Si le magma commence à se déplacer de manière à indiquer une éruption, l'Observatoire du volcan de Yellowstone sera le premier à alerter les populations environnantes.