Le fédéralisme et la Constitution des États-Unis

Le fédéralisme est un système de gouvernement composé dans lequel un gouvernement unique, central ou «fédéral» est combiné avec des unités de gouvernement régional telles que des États ou des provinces dans une seule confédération politique. Dans ce contexte, le fédéralisme peut être défini comme un système de gouvernement dans lequel les pouvoirs sont répartis entre deux niveaux de gouvernement de statut égal. Aux États-Unis, par exemple, le système de fédéralisme - tel que créé par la Constitution américaine - divise les pouvoirs entre le gouvernement national et les divers gouvernements des États et des territoires.

Comment le fédéralisme est entré dans la Constitution

Alors que les Américains tiennent le fédéralisme pour acquis aujourd'hui, son inclusion dans la Constitution n'est pas venue sans une controverse considérable.

Le soi-disant grand débat sur le fédéralisme a pris le devant de la scène le 25 mai 1787, lorsque 55 délégués représentant 12 des 13 États américains se sont réunis à Philadelphie pour la Convention constitutionnelle. Le New Jersey est le seul État qui a choisi de ne pas envoyer de délégation.

Le principal objectif de la Convention était de réviser les articles de la Confédération, adoptés par le Congrès continental le 15 novembre 1777, peu après la fin de la guerre révolutionnaire.

En tant que première constitution écrite de la nation, les articles de la Confédération prévoyaient un gouvernement fédéral décidément faible avec des pouvoirs plus importants accordés aux États.

Parmi les plus flagrantes de ces faiblesses figuraient:

• Chaque État - quelle que soit sa population - n'a obtenu qu'un seul vote au Congrès.
• Il n'y avait qu'une seule chambre du Congrès plutôt qu'une Chambre et un Sénat.
• Toutes les lois exigeaient un vote de la majorité des 9/13 pour passer au Congrès.
• Les membres du Congrès ont été nommés par les législatures des États plutôt que élus par le peuple.
• Le Congrès n'avait pas le pouvoir de lever des impôts ou de réglementer le commerce extérieur et interétatique.
• Il n'y avait pas de pouvoir exécutif prévu pour faire appliquer les lois adoptées par le Congrès.
• Il n'y avait ni Cour suprême ni système judiciaire national inférieur.
• Les amendements aux articles de la Confédération ont nécessité un vote unanime des Etats.

Les faiblesses des articles de la Confédération ont été à l'origine d'une série apparemment interminable de conflits entre les États, en particulier dans les domaines du commerce interétatique et des tarifs. Les délégués à la Convention constitutionnelle espéraient que la nouvelle alliance qu'ils élaboraient empêcherait de tels différends. Cependant, la nouvelle Constitution finalement signée par les Pères fondateurs en 1787 devait être ratifiée par au moins neuf des 13 États pour entrer en vigueur. Cela s'avérerait beaucoup plus difficile que ce que les partisans du document attendaient.

Un grand débat sur le pouvoir éclate

En tant que l'un des aspects les plus percutants de la Constitution, le concept de fédéralisme était considéré comme extrêmement innovant - et controversé - en 1787. Le partage des pouvoirs du fédéralisme par les gouvernements nationaux et étatiques était perçu comme étant en contraste frappant avec le système «unitaire» de gouvernement pratiqué pendant des siècles en Grande-Bretagne. Dans de tels systèmes unitaires, le gouvernement national accorde aux gouvernements locaux des pouvoirs très limités pour se gouverner eux-mêmes ou leurs résidents. Ainsi, il n'est pas surprenant que les articles de la Confédération, arrivés si peu de temps après la fin du contrôle unitaire souvent tyrannique de la Grande-Bretagne sur l'Amérique coloniale, prévoient un gouvernement national extrêmement faible..

De nombreux Américains nouvellement indépendants, y compris certains chargés de rédiger la nouvelle Constitution, ne faisaient tout simplement pas confiance à un gouvernement national fort - un manque de confiance qui a entraîné un grand débat.

Se déroulant à la fois pendant la Convention constitutionnelle et plus tard pendant le processus de ratification de l'État, le grand débat sur le fédéralisme a opposé les fédéralistes aux anti-fédéralistes..

Dirigés par James Madison et Alexander Hamilton, les fédéralistes favorisaient un gouvernement national fort, tandis que les anti-fédéralistes, dirigés par Patrick Henry de Virginie, favorisaient un gouvernement américain plus faible laissant plus de pouvoir aux États..

Opposés à la nouvelle Constitution, les anti-fédéralistes ont fait valoir que la disposition du fédéralisme dans le document favorisait un gouvernement corrompu, les trois branches distinctes se battant constamment pour le contrôle. En outre, les anti-fédéralistes ont suscité la crainte parmi le peuple qu'un gouvernement national fort puisse permettre au président des États-Unis d'agir comme un roi virtuel.

En défendant la nouvelle Constitution, le chef fédéraliste James Madison a écrit dans les «Federalist Papers» que le système de gouvernement créé par le document ne serait «ni entièrement national ni entièrement fédéral». Madison a soutenu que le système de partage des pouvoirs du fédéralisme empêcherait chaque État de agissant comme sa propre nation souveraine avec le pouvoir de passer outre aux lois de la Confédération.

En effet, les articles de la Confédération avaient déclaré sans équivoque: «Chaque État conserve sa souveraineté, sa liberté et son indépendance, ainsi que tous les pouvoirs, juridictions et droits, qui ne sont pas expressément délégués par cette confédération aux États-Unis, réunis au Congrès.»

Le fédéralisme l'emporte

Le 17 septembre 1787, le projet de Constitution - y compris ses dispositions sur le fédéralisme - a été signé par 39 des 55 délégués à la Convention constitutionnelle et envoyé aux États pour ratification.

En vertu de l'article VII, la nouvelle Constitution ne deviendrait contraignante qu'après avoir été approuvée par les législatures d'au moins neuf des 13 États.  

Dans un mouvement purement tactique, les partisans fédéralistes de la Constitution ont entamé le processus de ratification dans les États où ils avaient rencontré peu ou pas d'opposition, reportant les États les plus difficiles à plus tard..

Le 21 juin 1788, le New Hampshire est devenu le neuvième État à ratifier la Constitution. Le 4 mars 1789, les États-Unis sont officiellement devenus régis par les dispositions de la Constitution américaine. Le Rhode Island est devenu le treizième et dernier État à ratifier la Constitution le 29 mai 1790.

Le débat sur la déclaration des droits

Parallèlement au grand débat sur le fédéralisme, une controverse a surgi au cours du processus de ratification concernant l'échec apparent de la Constitution à protéger les droits fondamentaux des citoyens américains..

Dirigés par le Massachusetts, plusieurs États ont fait valoir que la nouvelle Constitution ne protégeait pas les droits et libertés individuels fondamentaux que la Couronne britannique avait refusés aux colons américains - les libertés d'expression, de religion, de réunion, de pétition et de la presse. En outre, ces États se sont également opposés au manque de pouvoirs accordés aux États.

Afin d'assurer la ratification, les partisans de la Constitution ont convenu de créer et d'inclure la Déclaration des droits, qui à l'époque, comprenait douze plutôt que 10 amendements.

Principalement pour apaiser les anti-fédéralistes qui craignaient que la Constitution américaine ne donne au gouvernement fédéral un contrôle total sur les États, les dirigeants fédéralistes ont accepté d'ajouter le dixième amendement, qui précise que «les pouvoirs non délégués aux États-Unis par la Constitution, ni interdits par elle aux États, sont réservés aux États respectivement, ou au peuple. » 

Mis à jour par Robert Longley