Géographie à Harvard

Dans la seconde moitié du XXe siècle, la géographie en tant que discipline universitaire a beaucoup souffert, en particulier dans l'enseignement supérieur américain. Les raisons de cela sont sans aucun doute nombreuses, mais le plus grand contributeur a sans doute été une décision prise à l'Université de Harvard en 1948 dans laquelle le président de l'université James Conant a déclaré que la géographie n'était "pas un sujet universitaire". Au cours des décennies qui ont suivi, les universités ont commencé à abandonner la géographie en tant que discipline universitaire jusqu'à ce qu'elle ne soit plus présente dans les meilleures écoles du pays..

Mais le géographe américain, Carl Sauer, a écrit dans le premier paragraphe de Formation d'un géographe que "l'intérêt [pour la géographie] est immémorial et universel; si nous [géographes] disparaissons, le champ restera et ne deviendra pas vacant". Une telle prédiction est pour le moins audacieuse. Mais, l'affirmation de Sauer est-elle vraie? La géographie, avec toute son importance historique et contemporaine, pourrait-elle résister à un succès académique comme à Harvard?

Ce qui s'est passé à Harvard?

Plusieurs personnages clés se dégagent de ce débat. Le premier était le président James Conant. Il était un physicien, habitué à la rigueur de la recherche et à l'emploi d'une méthodologie scientifique distincte, ce que la géographie était accusée de manquer à l'époque. Sa charge en tant que président était de guider l'université à travers les périodes de difficultés financières des années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale..

Le deuxième personnage clé est Derwent Whittlesey, président du département de géographie. Whittlesey était un géographe humain, pour lequel il a été fortement critiqué. Les physiciens de Harvard, y compris de nombreux géographes et géologues, estimaient que la géographie humaine était «non scientifique», manquait de rigueur et ne méritait pas une place à Harvard. Whittlesey avait également une préférence sexuelle qui n'était pas aussi largement acceptée en 1948. Il engagea son partenaire résidant, Harold Kemp, comme professeur de géographie pour le département. Kemp était considéré par beaucoup comme un savant médiocre qui soutenait les critiques de la géographie.

Alexander Hamilton Rice, une autre figure de l'affaire de la géographie de Harvard, a fondé l'Institut pour l'exploration géographique à l'université. Il était considéré par beaucoup comme un charlatan et partait souvent en expédition alors qu'il était censé enseigner. Cela l'ennuyait pour le président Conant et l'administration Harvard et n'aidait pas la réputation de la géographie. De plus, avant de fonder l'institut, Rice et sa riche femme ont essayé d'acheter la présidence de l'American Geographical Society, sous réserve de la destitution d'Isaiah Bowman, président du département de géographie de l'Université Johns Hopkins. En fin de compte, le plan n'a pas fonctionné, mais l'incident a créé des tensions entre Rice et Bowman.

Isaiah Bowman était diplômé du programme de géographie de Harvard et était un promoteur de la géographie, tout simplement pas à son alma mater. Des années auparavant, une œuvre de Bowman avait été rejetée par Whittlesey pour être utilisée comme manuel de géographie. Le rejet a conduit à un échange de lettres qui a tendu les relations entre eux. Bowman a également été décrit comme puritain et on suppose qu'il n'aimait pas la préférence sexuelle de Whittlesey. Il n'aimait pas non plus le partenaire de Whittlesey, un universitaire médiocre, associé à son alma mater. En tant qu'ancien élève, Bowman faisait partie du comité chargé d'évaluer la géographie à Harvard. Il est largement admis que ses actions au sein du comité d'évaluation géographique ont effectivement mis fin au département de Harvard. Le géographe Neil Smith a écrit en 1987 que "le silence de Bowman a condamné la géographie de Harvard" et plus tard, quand il a essayé de la ressusciter ", ses mots ont mis des clous dans le cercueil".

Mais la géographie est-elle toujours enseignée à Harvard?

Quatre traditions de géographie

• Tradition des sciences de la Terre - terre, eau, atmosphère et relation avec le soleil
• Man-land Tradition - les humains et l'environnement, les risques naturels, la population et l'environnementalisme
• Tradition d'études régionales - régions du monde, tendances internationales et relations mondiales
• Tradition spatiale - analyse spatiale, systèmes d'information géographique

Des recherches sur les universitaires de Harvard en ligne révèlent les programmes de délivrance de diplômes qui peuvent être considérés comme s'inscrivant dans l'une des quatre traditions géographiques de Pattison (ci-dessous). Des exemples de cours pour chaque programme sont inclus pour montrer la nature géographique du matériel enseigné en leur sein.

Il est également important de noter que la géographie a probablement été évincée à Harvard en raison de personnalités conflictuelles et de compressions budgétaires, non pas parce que ce n'était pas un sujet académique important. On pourrait dire qu'il appartenait aux géographes de défendre la réputation de la géographie à Harvard et ils ont échoué. Il appartient maintenant à ceux qui croient aux mérites de la géographie de la revigorer dans l'éducation américaine en encourageant et en promouvant l'enseignement et l'alphabétisation géographiques et en soutenant des normes géographiques rigoureuses dans les écoles..

Cet article est adapté d'un article, Geography at Harvard, Revisited, également par l'auteur.

Références importantes:

Annales de l'Association of American Geographers Vol. 77 non. 2 155-172.

Vol. 77 non. 2 155-172.