Triomphe et catastrophe du site de la bombe nucléaire de Hanford

Il y a plusieurs années, une chanson country populaire parlait de «tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation», ce qui est à peu près ce que les gens près de l'usine de bombes nucléaires de Hanford font depuis la Seconde Guerre mondiale..

En 1943, environ 1 200 personnes vivaient le long du fleuve Columbia dans les villes agricoles du sud-est de l'État de Washington, Richland, White Bluffs et Hanford. Aujourd'hui, cette région des trois villes abrite plus de 120 000 personnes, dont la plupart vivraient, travailleraient et dépenseraient ailleurs si ce n'était ce que le gouvernement fédéral avait permis d'accumuler sur le site Hanford de 560 milles carrés de 1943 à 1991. , comprenant:

• 56 millions de gallons de déchets nucléaires hautement radioactifs stockés dans 177 réservoirs souterrains, dont au moins 68 fuient;
• 2 300 tonnes de combustible nucléaire usé se trouvant dans - mais s'échappant parfois de - deux piscines de surface à seulement quelques centaines de pieds du fleuve Columbia;
• 120 milles carrés d'eau souterraine contaminée; et
• 25 tonnes de plutonium mortel qui doivent être éliminés et gardés sous garde armée constante.

Et tout cela reste sur le site de Hanford aujourd'hui, malgré les efforts du département américain de l'Énergie (DOE) pour entreprendre le projet de nettoyage environnemental le plus intensif de l'histoire..

Brève histoire de Hanford

Vers Noël 1942, loin de Hanford endormi, la Seconde Guerre mondiale se poursuivait. Enrico Fermi et son équipe ont achevé la première réaction en chaîne nucléaire du monde, et la décision a été prise de construire la bombe atomique comme arme pour mettre fin à la guerre avec le Japon. L'effort top secret a pris le nom de «Projet Manhattan».

En janvier 1943, le projet Manhattan a démarré à Hanford, Oak Ridge dans le Tennessee et Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Hanford a été choisi comme site où ils fabriqueraient du plutonium, un sous-produit mortel du processus de réaction nucléaire et l'ingrédient principal de la bombe atomique.

À peine 13 mois plus tard, le premier réacteur de Hanford est entré en service. Et la fin de la Seconde Guerre mondiale allait bientôt suivre. Mais c'était loin d'être la fin pour le site de Hanford, grâce à la guerre froide.

Hanford combat la guerre froide

Les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale ont vu une détérioration des relations entre les États-Unis et l'Union soviétique. En 1949, les Soviétiques ont testé leur première bombe atomique et la course aux armements nucléaires - la guerre froide - a commencé. Au lieu de déclasser le réacteur existant, huit nouveaux réacteurs ont été construits à Hanford.

De 1956 à 1963, la production de plutonium de Hanford a atteint son apogée. Les choses sont devenues effrayantes. Le dirigeant russe Nikita Khrouchtchev a déclaré au peuple américain lors d'une visite en 1959: "vos petits-enfants vivront sous le communisme". . De 1960 à 1964, notre arsenal nucléaire a triplé et les réacteurs de Hanford ont bourdonné jour et nuit.

Finalement, à la fin de 1964, le président Lyndon Johnson a décidé que nos besoins en plutonium avaient diminué et a ordonné la fermeture de tous les réacteurs de Hanford sauf un. De 1964 à 1971, huit des neuf réacteurs ont été lentement arrêtés et préparés pour la décontamination et le déclassement. Le réacteur restant a été converti pour produire de l'électricité, ainsi que du plutonium.

En 1972, le DOE a ajouté la recherche et le développement de la technologie de l'énergie atomique à la mission du site de Hanford.

Hanford depuis la guerre froide

En 1990, Michail Gorbachev, président soviétique, a fait pression pour améliorer les relations entre les superpuissances et considérablement réduit le développement des armes russes. La chute pacifique du mur de Berlin a suivi peu de temps après, et le 27 septembre 1991, le Congrès américain a officiellement déclaré la fin de la guerre froide. Il ne serait plus produit de plutonium lié à la défense à Hanford.

Le nettoyage commence

Pendant ses années de production de défense, le site de Hanford était sous stricte sécurité militaire et n'a jamais fait l'objet d'une surveillance extérieure. En raison de méthodes d'élimination inappropriées, comme le déversement de 440 milliards de gallons de liquide radioactif directement sur le sol, les 650 miles carrés de Hanford sont toujours considérés comme l'un des endroits les plus toxiques sur terre.

Le département américain de l'Énergie a repris les opérations à Hanford de la défunte Commission de l'énergie atomique en 1977 avec trois objectifs principaux dans le cadre de son plan stratégique:

• Nettoie ça! La mission environnementale: le DOE reconnaît que Hanford ne sera plus «comme avant» pendant des siècles, voire jamais. Mais, ils ont établi des objectifs intermédiaires et à long terme à la satisfaction des parties concernées;
• Plus jamais! La mission Science & Technology: DOE, en collaboration avec des entrepreneurs privés, développe des technologies dans un large éventail de domaines liés à l'énergie propre. Bon nombre des méthodes environnementales préventives et curatives utilisées aujourd'hui provenaient de Hanford; et
• Soutenez le peuple! L'accord tripartite: depuis le début de l'ère de la reprise de Hanford, le DOE a travaillé à bâtir et à diversifier l'économie de la région, tout en encourageant une implication et une contribution intenses des particuliers et des nations indiennes.

Alors, comment ça va maintenant à Hanford?

La phase de nettoyage de Hanford se poursuivra probablement jusqu'en 2030 au moins, date à laquelle de nombreux objectifs environnementaux à long terme du DOE auront été atteints. Jusque-là, le nettoyage se poursuit avec soin, un jour à la fois.

La recherche et le développement de nouvelles technologies liées à l'énergie et à l'environnement partagent désormais un niveau d'activité presque égal.

Au fil des ans, le Congrès américain a affecté (dépensé) plus de 13,1 millions de dollars à des subventions et à une aide directe aux collectivités de la région de Hanford pour financer des projets visant à bâtir l'économie locale, à diversifier la main-d'œuvre et à préparer les réductions à venir de la participation fédérale au zone.

Depuis 1942, le gouvernement américain est présent à Hanford. En 1994, plus de 19 000 résidents étaient des employés fédéraux, soit 23% de l'effectif total de la région. Et, dans un sens très réel, une terrible catastrophe environnementale est devenue le moteur de la croissance, voire de la survie, de la région de Hanford. 

En 2007, le site de Hanford a conservé 60% de tous les déchets radioactifs de haute activité gérés par le département américain de l'Énergie et jusqu'à 9% de tous les déchets nucléaires aux États-Unis. Malgré les efforts d'atténuation, Hanford demeure le site nucléaire le plus contaminé des États-Unis et le centre du plus grand effort de nettoyage environnemental en cours au pays.

En 2011, le DOE a indiqué qu'il avait réussi à «stabiliser provisoirement» (éliminé la menace immédiate) les 149 réservoirs de rétention de déchets nucléaires à coque unique de Hanford en pompant la quasi-totalité des déchets liquides qu'ils contenaient dans 28 réservoirs à double coque plus récents et plus sûrs. . Cependant, le DOE a constaté plus tard que de l'eau s'introduisait dans au moins 14 réservoirs à simple coque et que l'un d'entre eux fuyait environ 640 gallons américains par an dans le sol depuis environ 2010..

En 2012, le DOE a annoncé qu'il avait trouvé une fuite provenant de l'un des réservoirs à double coque causée par des défauts de construction et de la corrosion, et que 12 autres réservoirs à double coque avaient des défauts de construction similaires qui pourraient permettre des fuites similaires. En conséquence, le DOE a commencé à surveiller les réservoirs à simple coque mensuellement et à double coque tous les trois ans, tout en mettant en œuvre des méthodes de surveillance améliorées..

En mars 2014, le DOE a annoncé des retards dans la construction de l'usine de traitement des déchets, ce qui a encore retardé l'enlèvement des déchets de tous les réservoirs de rétention. Depuis lors, les découvertes de contamination sans papiers ont ralenti le rythme et augmenté le coût du projet de nettoyage.