Henry Bessemer et la production d'acier

Sir Henry Bessemer, un Anglais, a inventé le premier procédé de fabrication en série de l'acier à peu de frais au 19e siècle. C'était une contribution essentielle au développement des gratte-ciel modernes.

Le premier système de fabrication d'acier

Un Américain, William Kelly, détenait initialement un brevet pour "un système d'air soufflant le carbone de la fonte", une méthode de production d'acier connue sous le nom de procédé pneumatique. De l'air a été soufflé à travers la fonte brute pour s'oxyder et éliminer les impuretés indésirables.

C'était le point de départ de Bessemer. Lorsque Kelly a fait faillite, Bessemer - qui travaillait sur un processus similaire de fabrication de l'acier - a acheté son brevet. Bessemer a breveté "un processus de décarbonisation utilisant un souffle d'air" en 1855.

Acier moderne

L'acier moderne est fabriqué à l'aide d'une technologie basée sur le processus de Bessemer. Lors de la fabrication du premier lingot d'acier, Bessemer a déclaré:

"Je me souviens bien à quel point j'ai attendu avec impatience le soufflage de la première charge de 7 tonnes de fonte en gueuse. J'avais engagé un préposé au four de la fonderie pour gérer la coupole et la fusion de la charge. Lorsque son métal était presque entièrement fondu, il est venu à moi et dit à la hâte: "Où allez-vous mettre le métal, monsieur?" J'ai dit: "Je veux que vous le fassiez couler par une gouttière dans ce petit four", pointant vers le convertisseur ", dont vous venez tout le carburant, puis je soufflerai de l'air froid à travers pour le rendre chaud. "

L'homme m'a regardé d'une manière dans laquelle la surprise et la pitié pour mon ignorance semblaient curieusement mélangées, et il a dit: "Ce sera bientôt tout d'un bloc." Malgré cette prédiction, le métal était rodé et j'attendais avec beaucoup d'impatience le résultat. Le premier élément attaqué par l'oxygène atmosphérique est le silicium, généralement présent dans la fonte brute à raison de 1 1/2 à 2%; c'est la substance métallique blanche dont le silex est le silicate acide. Sa combustion fournit beaucoup de chaleur, mais elle est très peu démonstrative, quelques étincelles et gaz chauds indiquent seulement le fait que quelque chose se passe tranquillement.

Mais après un intervalle de 10 ou 12 minutes, lorsque le carbone contenu dans la fonte grise dans une proportion d'environ 3 pour cent est saisi par l'oxygène, une flamme blanche volumineuse est produite qui se précipite hors des ouvertures prévues pour son échappatoire de la chambre supérieure, et il illumine brillamment tout l'espace autour. Cette chambre s'est avérée un remède parfait pour la ruée des scories et du métal à partir de l'ouverture centrale supérieure du premier convertisseur. J'ai observé avec une certaine anxiété la fin attendue de la flamme alors que le carbone brûlait progressivement. Elle a eu lieu presque soudainement et a ainsi indiqué la décarburation complète du métal.

Le four a ensuite été mis sous tension, quand il a précipité un jet limpide de fer malléable incandescent, presque trop brillant pour que l'œil puisse se reposer. Il a été autorisé à couler verticalement dans la lingotière parallèle non divisée. Puis vint la question: le lingot rétrécirait-il suffisamment et le moule en fer froid se dilaterait-il suffisamment pour permettre au lingot d'être expulsé? Un intervalle de huit ou 10 minutes a été accordé, puis, lors de l'application d'une force hydraulique au vérin, le lingot est entièrement sorti du moule et s'est tenu prêt à être retiré. "

Bessemer a été fait chevalier en 1879 pour ses contributions à la science. Le «procédé Bessemer» pour l'acier de production en série porte son nom. Andrew Carnegie a considérablement fait progresser l'industrie sidérurgique en Amérique après avoir étudié le procédé Bessemer et l'industrie sidérurgique britannique à la fin des années 1800.

Robert Mushet est crédité d'avoir inventé l'acier au tungstène en 1868, et Henry Brearly a inventé l'acier inoxydable en 1916.