Importance historique du Cotton Gin

L'égreneur de coton, breveté par l'inventeur américain né en 1794, Eli Whitney, a révolutionné l'industrie du coton en accélérant considérablement le processus fastidieux d'enlever les graines et les enveloppes de la fibre de coton. Semblable aux machines massives d'aujourd'hui, l'égreneur de coton de Whitney utilisait des crochets pour tirer le coton non traité à travers un tamis à mailles fines qui séparait la fibre des graines et des enveloppes. En tant que l'une des nombreuses inventions créées pendant la révolution industrielle américaine, l'égrenage de coton a eu un impact énorme sur l'industrie du coton et l'économie américaine, en particulier dans le Sud.

Malheureusement, cela a également changé le visage de la traite des esclaves - pour le pire.

Comment Eli Whitney a découvert le coton

Né le 8 décembre 1765 à Westborough, Massachusetts, Eli Whitney a été élevé par un père d'agriculteur, un mécanicien talentueux et inventeur lui-même. Après avoir obtenu son diplôme du Yale College en 1792, Eli a déménagé en Géorgie, après avoir accepté une invitation à vivre dans la plantation de Catherine Greene, la veuve d'un général de la guerre d'indépendance américaine. Sur sa plantation nommée Mulberry Grove, près de Savannah, Whitney a appris les difficultés que les producteurs de coton rencontraient pour gagner leur vie.

Bien que plus faciles à cultiver et à stocker que les cultures vivrières, les graines de coton étaient difficiles à séparer de la fibre douce. Obligé de faire le travail à la main, chaque travailleur ne pouvait cueillir les graines qu'à partir d'une livre de coton par jour au maximum..

Peu de temps après avoir appris le processus et le problème, Whitney avait construit son premier gin de coton fonctionnel. Les premières versions de son gin, bien que petites et manivelles, étaient facilement reproduites et pouvaient retirer les graines de 50 livres de coton en une seule journée.

Importance historique du Cotton Gin

L'égrenage de coton a fait exploser l'industrie du coton du sud. Avant son invention, la séparation des fibres de coton de ses graines était une entreprise à forte intensité de main-d'œuvre et non rentable. Après qu'Eli Whitney a dévoilé son égrenage de coton, le traitement du coton est devenu beaucoup plus facile, résultant en une plus grande disponibilité et un tissu moins cher. Cependant, l'invention a également eu pour sous-produit d'augmenter le nombre d'esclaves nécessaires pour cueillir le coton et de renforcer ainsi les arguments en faveur de la poursuite de l'esclavage. Le coton en tant que culture de rente est devenu si important qu'il était connu sous le nom de King Cotton et a affecté la politique jusqu'à la guerre civile.

Une industrie en plein essor

Le gin de coton d'Eli Whitney a révolutionné une étape essentielle de la transformation du coton. L'augmentation de la production de coton qui en a résulté coïncide avec d'autres inventions de la révolution industrielle, à savoir le bateau à vapeur, qui a considérablement augmenté le taux d'expédition du coton, ainsi que les machines qui filaient et tissaient le coton beaucoup plus efficacement que par le passé. Ces progrès et d'autres, sans parler de l'augmentation des bénéfices générés par les taux de production plus élevés, ont placé l'industrie du coton sur une trajectoire astronomique. Au milieu des années 1800, les États-Unis produisaient plus de 75 pour cent du coton mondial et 60 pour cent des exportations totales du pays provenaient du Sud. La plupart de ces exportations étaient du coton. Une grande partie de la quantité soudainement augmentée de coton prêt à tisser du Sud a été exportée vers le Nord, une grande partie destinée à nourrir les usines textiles de la Nouvelle-Angleterre..

Le Cotton Gin et l'esclavage 

À sa mort en 1825, Whitney ne s'était jamais rendu compte que l'invention pour laquelle il était le plus connu aujourd'hui avait effectivement contribué à la croissance de l'esclavage et, dans une certaine mesure, à la guerre civile.

Bien que son égrenage de coton ait réduit le nombre de travailleurs nécessaires pour retirer les graines de la fibre, il a en fait augmenté le nombre d'esclaves dont les propriétaires de plantations avaient besoin pour planter, cultiver et récolter le coton. Grâce en grande partie à l'égrenage du coton, la culture du coton est devenue si rentable que les propriétaires de plantations avaient constamment besoin de plus de terres et de main-d'œuvre esclave pour répondre à la demande croissante de fibres..

De 1790 à 1860, le nombre d'États américains où l'esclavage était pratiqué est passé de six à 15. De 1790, jusqu'à ce que le Congrès interdise l'importation d'esclaves d'Afrique en 1808, les États esclavagistes ont importé plus de 80000 Africains. En 1860, l'année précédant le déclenchement de la guerre civile, environ un résident sur trois des États du Sud était esclave.

L'autre invention de Whitney: la production de masse

Bien que les litiges en matière de droit des brevets aient empêché Whitney de profiter de manière significative de son égrenage de coton, il a reçu un gouvernement américain en 1789 pour produire 10000 mousquets en deux ans, un certain nombre de fusils jamais construits auparavant en si peu de temps. À l'époque, les armes à feu étaient construites une par une par des artisans qualifiés, ce qui se traduisait par des armes constituées chacune de pièces uniques et difficiles, voire impossibles à réparer. Whitney, cependant, a développé un processus de fabrication utilisant des pièces identiques et interchangeables normalisées qui a accéléré la production et simplifié les réparations.

Alors qu'il a fallu environ 10 ans à Whitney, plutôt que deux pour exécuter son contrat, ses méthodes d'utilisation de pièces normalisées qui pourraient être assemblées et réparées par des travailleurs relativement peu qualifiés lui ont valu d'être reconnu comme le pionnier du développement du système industriel américain de production en série..

-Mis à jour par Robert Longley