Définition et exemples de familles de langues

Une famille de langues est un ensemble de langues dérivant d'un ancêtre ou d'un «parent» commun.

Les langues présentant un nombre important de caractéristiques communes en phonologie, morphologie et syntaxe appartiendraient à la même famille de langues. Les subdivisions d'une famille de langues sont appelées «branches».

L'anglais, avec la plupart des autres principales langues d'Europe, appartient à la famille des langues indo-européennes.

Le nombre de familles de langues dans le monde

Keith Brown et Sarah Ogilvie: On estime qu’il existe plus de 250 familles de langues dans le monde, et plus de 6 800 langues distinctes, dont beaucoup sont menacées ou en danger.

La taille d'une famille de langues

Zdeněk Salzmann: Le nombre de langues qui composent un famille de langues varie considérablement. On estime que la plus grande famille africaine, le Niger-Congo, compte environ 1 000 langues et plusieurs fois plus de dialectes. Pourtant, il existe de nombreuses langues qui ne semblent liées à aucune autre. Ces familles linguistiques uninominales sont appelées isolats linguistiques. Les Amériques ont été plus diversifiées sur le plan linguistique que les autres continents; le nombre de familles de langue amérindienne en Amérique du Nord a été estimé à plus de 70, dont plus de 30 isolats.

Catalogue des familles de langues

C. M. Millward et Mary Hayes: Le site Web ethnologue.com répertorie les 6 909 langues vivantes connues dans le monde. Il répertorie les principaux familles de langues et leurs membres et indique où ils sont parlés. Le nombre de locuteurs de ces langues varie des centaines de millions de personnes dont la langue maternelle est l'anglais ou le chinois standard aux populations relativement petites qui parlent certaines des langues indiennes d'Amérique qui disparaissent rapidement..

Niveaux de classification

René Dirven et Marjolyn Verspoor: Outre la notion de famille de langues, la classification des langues utilise désormais une taxonomie plus complexe. En haut, nous avons la catégorie d'un phylum, c'est-à-dire un groupe linguistique qui n'est lié à aucun autre groupe. Le niveau de classification inférieur suivant est celui d'une (langue) Stock, un groupe de langues appartenant à différentes familles de langues qui sont éloignées les unes des autres. La famille de langues reste une notion centrale, soulignant les liens internes entre les membres d'une telle famille.

La famille des langues indo-européennes

James Clackson: L'indo-européen (IE) est le mieux étudié famille de langues dans le monde. Pendant une grande partie des 200 dernières années, plus d'universitaires ont travaillé sur la philologie comparée de l'IE que sur tous les autres domaines de la linguistique réunis. Nous en savons plus sur l'histoire et les relations des langues IE que sur tout autre groupe de langues. Pour certaines branches de l'IE - grec, sanskrit et indic, latin et roman, germanique, celtique - nous avons la chance d'avoir des documents s'étendant sur plus de deux millénaires et d'excellentes ressources savantes telles que des grammaires, des dictionnaires et des éditions de texte qui dépassent ceux disponibles pour presque toutes les langues non IE. La reconstruction du proto-indo-européen (PIE) et les développements historiques des langues IE ont par conséquent fourni le cadre de nombreuses recherches sur d'autres familles de langues et sur la linguistique historique en général.