Salines

Les marais salants, également appelés marais salants, sont de grandes surfaces plates qui étaient autrefois des lits de lac. Les salines sont couvertes de sel et d'autres minéraux et elles ont souvent l'air blanches à cause de la présence de sel. Ces zones de terre se forment généralement dans les déserts et autres endroits arides où de grandes étendues d'eau se sont asséchées pendant des milliers d'années et où le sel et d'autres minéraux sont les restes. Il existe des marais salants dans le monde entier, mais certains des plus grands exemples incluent le Salar de Uyuni en Bolivie, les marais salants de Bonneville dans l'État de l'Utah et ceux trouvés dans le parc national de Death Valley en Californie.. 

Formation de marais salants 

Selon le National Park Service des États-Unis, trois éléments fondamentaux sont nécessaires à la formation des salines. Ce sont une source de sels, un bassin de drainage fermé afin que les sels ne se délavent pas et un climat aride où l'évaporation est supérieure aux précipitations afin que les sels puissent rester derrière lorsque l'eau se dessèche (National Park Service). 

Un climat aride est la composante la plus importante de la formation de salins. Dans les endroits arides, les rivières avec de grands réseaux de cours d'eau sinueux sont rares en raison d'un manque d'eau. En conséquence, de nombreux lacs, s'ils existent, n'ont pas de débouchés naturels tels que des ruisseaux. Les bassins de drainage fermés sont importants car ils empêchent la formation de sorties d'eau. Dans l'ouest des États-Unis, par exemple, il y a la région du bassin et de l'aire de répartition dans les États du Nevada et de l'Utah. La topographie de ces bassins se compose de cuvettes profondes et plates où le drainage est fermé car l'eau s'écoulant hors de la région ne peut pas gravir les chaînes de montagnes entourant les bassins (Alden). Enfin, le climat aride entre en jeu car l'évaporation doit dépasser les précipitations dans l'eau des bassins pour que les salines finissent par se former.

En plus des bassins de drainage fermés et des climats arides, il doit également y avoir une présence réelle de sel et d'autres minéraux dans les lacs pour que les salines se forment. Tous les plans d'eau contiennent une variété de minéraux dissous et, au fur et à mesure que les lacs s'assèchent au cours de milliers d'années d'évaporation, les minéraux deviennent solides et tombent là où se trouvaient autrefois les lacs. La calcite et le gypse font partie des minéraux présents dans l'eau, mais les sels, principalement l'halite, se trouvent en grandes concentrations dans certains plans d'eau (Alden). C'est dans des endroits où l'on trouve en abondance de l'halite et d'autres sels que des salines se forment éventuellement. 

Exemples de Salt Flat 

Salar de Uyuni

De grandes salines se trouvent partout dans le monde dans des endroits comme les États-Unis, l'Amérique du Sud et l'Afrique. Le plus grand salier du monde est le Salar de Uyuni, situé à Potosi et Oruro, en Bolivie. Il couvre 4 086 milles carrés (10 852 km2) et est situé à une altitude de 11 995 pieds (3 656 m)..

Le Salar de Uyuni fait partie du plateau de l'Altiplano qui s'est formé lorsque les Andes ont été soulevées. Le plateau abrite de nombreux lacs et les marais salants se sont formés après que plusieurs lacs préhistoriques se soient évaporés au cours de milliers d'années. Les scientifiques pensent que la région était un lac extrêmement grand appelé lac Minchin il y a environ 30 000 à 42 000 ans (Wikipedia.org). Alors que le lac Minchin commençait à s'assécher en raison du manque de précipitations et de l'absence de débouché (la région est entourée par les Andes), il est devenu une série de petits lacs et de zones sèches. Finalement, les lacs Poopó et Uru Uru et les salines de Salar de Uyuni et Salar de Coipasa étaient tout ce qui restait.

Le Salar de Uyuni est important non seulement en raison de sa très grande taille, mais aussi parce qu'il est un grand lieu de reproduction pour les flamants roses, il sert de voie de transport à travers l'Altiplano et c'est une zone riche pour l'extraction de minéraux précieux tels que sodium, potassium, lithium et magnésium.

 Salines de Bonneville 

Les marais salants de Bonneville sont situés dans l'État américain de l'Utah, entre la frontière avec le Nevada et le grand lac salé. Ils couvrent environ 45,5 milles carrés (116,5 km2) et sont gérés par le Bureau of Land Management des États-Unis en tant que zone de préoccupation environnementale critique et en tant que zone de gestion spéciale des loisirs (Bureau of Land Management). Ils font partie du système américain Basin and Range. 

Les marais salants de Bonneville sont un vestige du très grand lac de Bonneville qui existait dans la région il y a environ 17 000 ans. À son apogée, le lac avait une profondeur de 1 000 pieds (304 m). Selon le Bureau of Land Management, des preuves de la profondeur du lac peuvent être observées dans les montagnes Silver Island environnantes. Les marais salants ont commencé à se former à mesure que les précipitations diminuaient avec le changement climatique et que l'eau du lac Bonneville commençait à s'évaporer et à reculer. À mesure que l'eau s'évaporait, des minéraux comme la potasse et l'halite se déposaient sur les sols restants. Finalement, ces minéraux se sont accumulés et ont été compactés pour former une surface dure, plate et salée.

Aujourd'hui, les marais salants de Bonneville ont environ 5 pieds (1,5 m) d'épaisseur en leur centre et ne font que quelques pouces d'épaisseur sur les bords. Les marais salants de Bonneville contiennent environ 90% de sel et contiennent environ 147 millions de tonnes de sel (Bureau of Land Management). 

Vallée de la Mort

Les marais salants du bassin de Badwater situés dans le parc national de Death Valley en Californie couvrent environ 200 miles carrés (518 km2). On pense que les marais salants sont les vestiges de l'ancien lac Manly qui remplissait la vallée de la mort il y a environ 10 000 à 11 000 ans, ainsi que des processus météorologiques plus actifs aujourd'hui..

Les principales sources de sel du bassin de Badwater sont ce qui s'est évaporé de ce lac, mais aussi du système de drainage de près de 9300 milles carrés (23310 km2) de la vallée de la Mort qui s'étend jusqu'aux sommets entourant le bassin (National Park Service). Pendant la saison des pluies, les précipitations tombent sur ces montagnes et s'écoulent ensuite dans la vallée de la mort à très basse altitude (le bassin de Badwater est, en fait, le point le plus bas d'Amérique du Nord à -282 pieds (-86 m)). Pendant les années humides, des lacs temporaires se forment et pendant les étés très chauds et secs, cette eau s'évapore et des minéraux tels que le chlorure de sodium sont laissés pour compte. Après des milliers d'années, une croûte de sel s'est formée, créant des salines. 

Activités sur les marais salants 

En raison de la grande présence de sels et d'autres minéraux, les marais salants sont souvent des lieux exploités pour leurs ressources. En outre, de nombreuses autres activités humaines et développements se sont produits sur eux en raison de leur nature très vaste et plate. Les Salines de Bonneville, par exemple, abritent des records de vitesse terrestre, tandis que le Salar de Uyuni est un endroit idéal pour calibrer les satellites. Leur nature plate en fait également de bons itinéraires de voyage et l'Interstate 80 traverse une partie des marais salants de Bonneville.