L'Empire du Bénin

Le Royaume ou Empire précolonial du Bénin était situé dans ce qui est aujourd'hui le sud du Nigéria. (Il est entièrement distinct de la République du Bénin, qui était alors connue sous le nom de Dahomey.) Le Bénin est né en tant que cité-État à la fin des années 1100 ou 1200 et s'est étendu dans un plus grand royaume ou empire au milieu des années 1400. La plupart des gens au sein de l'Empire du Bénin étaient Edo, et ils étaient dirigés par un monarque, qui détenait le titre d'Oba (à peu près équivalent au roi). 

À la fin des années 1400, la capitale du Bénin, Benin City, était déjà une grande ville très réglementée. Les Européens qui ont visité ont toujours été impressionnés par sa splendeur et l'ont comparée aux grandes villes européennes de l'époque. La ville était aménagée sur un plan clair, les bâtiments auraient tous été bien entretenus et la ville comprenait un complexe de palais massif décoré de milliers de plaques de métal, d'ivoire et de bois complexes (connues sous le nom de bronzes du Bénin), dont la plupart ont été fabriqués entre les années 1400 et 1600, après quoi l'engin a décliné. Au milieu des années 1600, le pouvoir des Obas a également diminué, car les administrateurs et les fonctionnaires ont pris plus de contrôle sur le gouvernement.

La traite négrière transatlantique

Le Bénin était l'un des nombreux pays africains à vendre des esclaves à des marchands d'esclaves européens, mais comme tous les États forts, le peuple béninois l'a fait à ses propres conditions. En fait, le Bénin a refusé de vendre des esclaves pendant de nombreuses années. Les représentants du Bénin ont vendu des prisonniers de guerre aux Portugais à la fin des années 1400, au moment où le Bénin était en train de devenir un empire et de mener plusieurs batailles. Dans les années 1500, cependant, ils avaient cessé de s'étendre et ont refusé de vendre plus d'esclaves jusqu'aux années 1700. Au lieu de cela, ils ont échangé d'autres marchandises, y compris du poivre, de l'ivoire et de l'huile de palme pour les cuivres et les armes à feu qu'ils voulaient des Européens. La traite des esclaves n'a commencé à reprendre qu'après 1750, lorsque le Bénin était en période de déclin.

La conquête de 1897

Lors de la bataille européenne pour l'Afrique à la fin des années 1800, la Grande-Bretagne a voulu étendre son contrôle vers le nord sur ce qui est devenu le Nigeria, mais le Bénin a rejeté à plusieurs reprises leurs avancées diplomatiques. En 1892, cependant, un représentant britannique nommé H. L. Gallwey s'est rendu au Bénin et aurait convaincu l'Oba de signer un traité qui accordait essentiellement la Grande-Bretagne à la souveraineté du Bénin. Les autorités béninoises ont contesté le traité et refusé de suivre ses dispositions en matière de commerce. Lorsqu'un parti britannique d'officiers et de porteurs partit en 1897 pour visiter Benin City pour faire respecter le traité, le Bénin attaqua le convoi tuant presque tout le monde.

La Grande-Bretagne a immédiatement préparé une expédition militaire punitive pour punir le Bénin pour l'attaque et pour envoyer un message à d'autres royaumes qui pourraient résister. Les forces britanniques ont rapidement vaincu l'armée béninoise, puis rasé Benin City, pillant la magnifique œuvre d'art au cours du processus..

Tales of Savagery

Dans la construction et les séquelles de la conquête, les récits populaires et savants du Bénin ont souligné la sauvagerie du royaume, car c'était l'une des justifications de la conquête. En se référant aux bronzes du Bénin, les musées ont encore tendance à décrire le métal comme acheté avec des esclaves, mais la plupart des bronzes ont été créés avant les années 1700 lorsque le Bénin a commencé à participer au commerce..

Le Bénin aujourd'hui

Le Bénin continue d'exister aujourd'hui en tant que royaume au Nigeria. Il pourrait être mieux compris comme une organisation sociale au Nigeria. Tous les sujets du Bénin sont des citoyens du Nigéria et vivent sous la loi et l'administration nigérianes. L'Oba actuel, Erediauwa, est cependant considéré comme un monarque africain, et il sert de défenseur du peuple Edo ou du Bénin. Oba Erediauwa est diplômé de l'Université de Cambridge en Grande-Bretagne et avant son couronnement a travaillé dans la fonction publique nigériane pendant de nombreuses années et a passé quelques années à travailler pour une entreprise privée. En tant qu'Oba, il est une figure de respect et d'autorité et a servi de médiateur dans plusieurs conflits politiques. 

Sources:

Coombes, Annie, Réinventer l'Afrique: musées, culture matérielle et imagination populaire. (Yale University Press, 1994).

Girshick, Paula Ben-Amos et John Thornton, "Guerre civile au Royaume du Bénin, 1689-1721: continuité ou changement politique?" Le Journal de l'histoire africaine 42,3 (2001), 353-376.

"Oba du Bénin" Royaumes du Nigéria page Web.