Les codes noirs et pourquoi ils comptent encore aujourd'hui

Il est difficile de comprendre pourquoi les Afro-Américains sont incarcérés à des taux plus élevés que les autres groupes sans savoir quels étaient les codes noirs. Ces lois restrictives et discriminatoires ont criminalisé les Noirs après l'esclavage et ont préparé le terrain pour Jim Crow. Ils sont également directement liés au complexe industriel pénitentiaire d'aujourd'hui. Compte tenu de cela, une meilleure compréhension des codes noirs et de leur relation avec le 13e amendement fournit un contexte historique pour le profilage racial, la brutalité policière et les condamnations pénales inégales..

Pendant trop longtemps, les Noirs ont été persécutés par le stéréotype selon lequel ils sont intrinsèquement sujets à la criminalité. L'institution de l'esclavage et les codes noirs qui ont suivi révèlent comment l'État a essentiellement pénalisé les Afro-Américains juste pour exister.

L'esclavage a pris fin, mais les Noirs n'étaient pas vraiment libres

Pendant la reconstruction, la période qui a suivi la guerre civile, les Afro-Américains du Sud ont continué d'avoir des conditions de travail et des conditions de vie presque indiscernables de celles qu'ils avaient pendant l'esclavage. Parce que le coût du coton était si élevé à cette époque, les planteurs ont décidé de développer un système de travail qui reflétait la servitude. Selon "L'histoire de l'Amérique jusqu'en 1877, vol. 1:"

Sur le papier, l'émancipation avait coûté aux propriétaires d'esclaves environ 3 milliards de dollars - la valeur de leur investissement en capital dans d'anciens esclaves - une somme qui équivalait à près des trois quarts de la production économique du pays en 1860. Les pertes réelles des planteurs, cependant, dépendaient du fait que ils ont perdu le contrôle de leurs anciens esclaves. Les planteurs ont tenté de rétablir ce contrôle et de substituer de bas salaires à la nourriture, aux vêtements et au logement que leurs esclaves avaient reçus auparavant. Ils ont également refusé de vendre ou de louer des terres aux Noirs, dans l'espoir de les forcer à travailler pour de bas salaires..

La promulgation du 13e amendement n'a fait qu'amplifier les défis des Afro-Américains pendant la reconstruction. Adopté en 1865, cet amendement a mis fin à l'économie esclavagiste, mais il comprenait également une disposition qui ferait dans le meilleur intérêt du Sud d'arrêter et d'emprisonner des Noirs. C'est parce que l'amendement interdit l'esclavage et la servitude, "sauf comme punition pour crime.»Cette disposition a cédé la place aux codes noirs, qui ont remplacé les codes esclaves, et a été adoptée dans tout le sud la même année que le 13e amendement..

Les codes violaient fortement les droits des Noirs et, comme les bas salaires, fonctionnaient pour les piéger dans une existence d'esclave. Les codes n'étaient pas les mêmes dans tous les États mais se chevauchaient de plusieurs façons. D'une part, ils ont tous exigé que des Noirs sans emploi puissent être arrêtés pour vagabondage. Les codes noirs du Mississippi, en particulier, ont pénalisé les Noirs pour «conduite ou discours sans scrupule, négligence de leur travail ou de leur famille, manipulation imprudente de l'argent et… toutes les autres personnes oisives et désordonnées».

Comment un officier de police décide-t-il exactement de la façon dont une personne gère son argent ou s’il a un comportement abusif? De toute évidence, de nombreux comportements punissables en vertu des Codes noirs étaient complètement subjectifs. Mais leur nature subjective a facilité l'arrestation et l'arrestation des Afro-Américains. En fait, divers États ont conclu qu'il y avait certains crimes pour lesquels seuls les Noirs pouvaient être «dûment condamnés», selon «The Angela Y. Davis Reader». Par conséquent, l'argument selon lequel le système de justice pénale fonctionne différemment pour les Blancs et les Noirs remonte aux années 1860. Et avant que les codes noirs ne criminalisent les Afro-Américains, le système juridique considérait les esclaves fugitifs fugitifs pour avoir volé des biens: eux-mêmes! 

Amendes, travaux forcés et codes noirs

La violation d'un des codes noirs obligeait les contrevenants à payer des amendes. Étant donné que de nombreux Afro-Américains ont touché de bas salaires pendant la reconstruction ou se sont vu refuser un emploi, trouver l'argent pour ces frais s'est souvent avéré impossible. L'incapacité de payer signifiait que le tribunal de comté pouvait embaucher des Afro-Américains à des employeurs jusqu'à ce qu'ils travaillent sur leurs soldes. Les Noirs qui se sont retrouvés dans cette situation malheureuse ont généralement effectué un tel travail dans un environnement semblable à l'esclavage.

L'État a déterminé quand les délinquants travaillaient, pendant combien de temps et quel genre de travail était effectué. Le plus souvent, les Afro-Américains étaient tenus d'effectuer un travail agricole, tout comme ils l'avaient fait pendant l'esclavage. Étant donné que les délinquants devaient détenir un permis pour effectuer une main-d'œuvre qualifiée, peu l'ont fait. Avec ces restrictions, les Noirs avaient peu de chance d'apprendre un métier et de gravir les échelons économiques une fois leurs amendes réglées. Et ils ne pouvaient pas simplement refuser de rembourser leurs dettes, car cela entraînerait des frais de vagabondage, entraînant une augmentation des frais et du travail forcé.

Sous les codes noirs, tous les Afro-Américains, condamnés ou non, étaient soumis à des couvre-feux fixés par leurs gouvernements locaux. Même leurs déplacements quotidiens étaient fortement dictés par l'État. Les travailleurs agricoles noirs étaient tenus de porter un laissez-passer de leur employeur et les réunions auxquelles les Noirs participaient étaient supervisées par des responsables locaux. Cela s'appliquait même aux services religieux. De plus, si une personne noire voulait vivre en ville, elle devait avoir un parrain blanc. Tout Afro-Américain qui contournerait les codes noirs serait passible d'amendes et de main-d'œuvre.

Bref, dans tous les domaines de la vie, les Noirs vivaient en citoyens de seconde zone. Ils ont été émancipés sur papier, mais certainement pas dans la vraie vie.

Un projet de loi sur les droits civils adopté par le Congrès en 1866 visait à donner plus de droits aux Afro-Américains. Le projet de loi leur permettait de posséder ou de louer une propriété, mais il ne permettait pas aux Noirs de voter. Il leur a cependant permis de conclure des contrats et de porter leurs affaires devant les tribunaux. Cela a également permis aux responsables fédéraux de poursuivre ceux qui violaient les droits civils des Afro-Américains. Mais les Noirs n'ont jamais récolté les bénéfices du projet de loi parce que le président Andrew Johnson y a opposé son veto. 

Alors que la décision du président a anéanti les espoirs des Afro-Américains, leurs espoirs ont été renouvelés lorsque le 14e amendement a été adopté. Cette législation accordait aux Noirs encore plus de droits que la loi sur les droits civils de 1966. Il les a déclarés, ainsi que toute personne née aux États-Unis, comme citoyens. Bien qu'il ne garantisse pas aux Noirs le droit de vote, il leur donne «une protection égale des lois». Le 15e amendement, adopté en 1870, donnerait le suffrage aux Noirs.

La fin des codes noirs

À la fin des années 1860, de nombreux États du Sud ont abrogé les codes noirs et déplacé leur concentration économique de la culture du coton vers la fabrication. Ils ont construit des écoles, des hôpitaux, des infrastructures et des asiles pour les orphelins et les malades mentaux. Bien que la vie des Afro-Américains ne soit plus dictée par les codes noirs, ils vivaient séparément des Blancs, avec moins de ressources pour leurs écoles et leurs communautés. Ils ont également fait face à l'intimidation de groupes suprémacistes blancs, tels que le Ku Klux Klan, lorsqu'ils ont exercé leur droit de vote..

Les difficultés économiques rencontrées par les Noirs ont conduit à l'incarcération d'un nombre croissant d'entre eux. C'est parce que plus de pénitenciers dans le Sud ont été construits avec tous les hôpitaux, routes et écoles. À court d'argent et incapables d'obtenir des prêts auprès des banques, d'anciens esclaves travaillaient comme métayers ou fermiers. Cela impliquait de travailler les terres agricoles d'autres personnes en échange d'une petite réduction de la valeur des cultures cultivées. Les métayers sont souvent la proie des commerçants qui leur offrent du crédit mais appliquent des taux d'intérêt exorbitants sur les fournitures agricoles et autres biens. Les démocrates de l'époque ont aggravé la situation en adoptant des lois autorisant les commerçants à poursuivre les métayers qui ne pouvaient pas payer leurs dettes.