Texte, origines et signification du huitième amendement

Le huitième amendement se lit comme suit: 

Aucune caution excessive ne sera exigée, ni amendes excessives infligées, ni peines cruelles et inhabituelles infligées.

Pourquoi la caution est cruciale

Les prévenus qui ne sont pas libérés sous caution ont plus de difficultés à préparer leurs défenses. Ils sont effectivement punis d'emprisonnement jusqu'à leur procès. Les décisions concernant la mise en liberté sous caution ne doivent pas être prises à la légère. La caution est fixée à un niveau extrêmement élevé ou parfois entièrement refusée lorsqu'un prévenu est accusé d'une infraction extrêmement grave et / ou s'il présente un risque de fuite ou un grand danger potentiel pour la communauté. Mais dans la majorité des procès criminels, la caution doit être disponible et abordable.

Tout tourne autour des Benjamins

Les libertaires civils ont tendance à ignorer les amendes, mais la question n'est pas anodine dans un système capitaliste. De par leur nature même, les amendes sont anti-égalitaires. Une amende de 25 000 $ infligée à un défendeur extrêmement riche pourrait avoir un impact uniquement sur son revenu discrétionnaire. Une amende de 25 000 $ imposée à un défendeur moins riche peut potentiellement avoir un effet à long terme sur les soins médicaux de base, les possibilités d'éducation, le transport et la sécurité alimentaire. La plupart des détenus sont pauvres, de sorte que la question des amendes excessives est au cœur de notre système de justice pénale.

Cruel et insolite

La partie la plus fréquemment citée du huitième amendement concerne son interdiction des peines cruelles et inhabituelles, mais qu'est-ce que cela signifie concrètement? 

• Ne demandez pas aux pères fondateurs: La loi sur les crimes de 1790 prévoit la peine de mort pour trahison et la mutilation du cadavre. Selon les normes contemporaines, la mutilation des cadavres serait certainement considérée comme cruelle et inhabituelle. Les flagellations étaient également courantes à l'époque de la Déclaration des droits, mais aujourd'hui, les flagellations seraient considérées comme cruelles et inhabituelles. Le huitième amendement est plus clairement affecté par les changements sociétaux que tout autre amendement de la Constitution car la nature même de l'expression "cruelle et inhabituelle" fait appel à l'évolution des normes sociétales.
• Torture et conditions de détention: Le huitième amendement interdit certainement la torture des citoyens américains dans un contexte contemporain, bien que la torture soit généralement utilisée comme méthode d'interrogatoire, et non comme forme officielle de punition. Des conditions de détention inhumaines violent également le huitième amendement, même si elles ne font pas partie de la peine officielle. En d'autres termes, le huitième amendement fait référence à de facto punitions, qu'elles soient officiellement prononcées ou non.
• La peine de mort: La Cour suprême des États-Unis a conclu que la peine de mort, qui était appliquée de manière capricieuse et sur une base raciale discriminatoire, violait le huitième amendement en Furman c. Géorgie en 1972. "Ces peines de mort sont cruelles et inhabituelles", écrit le juge Potter Stewart dans l'opinion majoritaire, "de la même manière que le fait d'être frappé par la foudre est cruel et inhabituel". La peine de mort a été rétablie en 1976 après de sérieuses révisions.
• Méthodes d'exécution spécifiques interdites: La peine de mort est légale, mais toutes les méthodes d'application ne le sont pas. Certains, comme la crucifixion et la mort par lapidation, sont manifestement inconstitutionnels. D'autres, comme la chambre à gaz, ont été déclarés inconstitutionnels par les tribunaux. Et d'autres encore, comme la pendaison et la mort par un peloton d'exécution, n'ont pas été considérés comme inconstitutionnels mais ne sont plus d'usage courant.
• La controverse sur l'injection létale: L'État de Floride a déclaré un moratoire sur l'injection létale et un moratoire de facto sur la peine de mort dans son ensemble après avoir appris qu'Angel Diaz avait été essentiellement torturé à mort lors d'une exécution bâclée. L'injection létale chez l'homme ne consiste pas simplement à endormir l'accusé. Il s'agit de trois médicaments. Le fort effet sédatif du premier vise à prévenir les effets atroces des deux derniers.