Loi sur l'espionnage de 1917 Définition, résumé et histoire

La loi sur l'espionnage de 1917, adoptée par le Congrès deux mois après que les États-Unis ont déclaré la guerre à l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, a érigé en crime fédéral toute personne qui interfère avec les forces armées américaines ou tente de saper les forces armées américaines pendant une guerre, ou aider de quelque façon que ce soit les efforts de guerre des ennemis de la nation. Aux termes de la loi, promulguée le 15 juin 1917 par le président Woodrow Wilson, les personnes reconnues coupables de tels actes pourraient être passibles d'une amende de 10 000 $ et de 20 ans de prison. En vertu d'une disposition encore applicable de la loi, toute personne reconnue coupable d'avoir donné des informations à l'ennemi pendant la guerre peut être condamnée à mort. La loi autorise également le retrait du matériel jugé «trahison ou séditieux» du courrier américain.

Points clés: Loi sur l'espionnage de 1917

• La loi sur l'espionnage de 1917 érige en infraction le fait d'entraver ou de tenter de saper ou d'interférer avec les efforts des forces armées américaines pendant une guerre, ou d'aider d'une quelconque manière les efforts de guerre des ennemis de la nation. 
• La Loi sur l'espionnage de 1917 a été adoptée par le Congrès le 15 juin 1917, deux mois après l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.. 
• Bien que la loi sur l'espionnage de 1917 ait limité les droits de premier amendement des Américains, elle a été jugée constitutionnelle par la Cour suprême dans l'affaire Schenck c. États-Unis de 1919.. 
• Les sanctions possibles pour les violations de la loi sur l'espionnage de 1917 vont des amendes de 10 000 $ et 20 ans de prison à la peine de mort.

Alors que l'intention de la loi était de définir et de punir les actes d'espionnage d'espionnage en temps de guerre, elle imposait nécessairement de nouvelles limites aux droits du premier amendement américain. Aux termes de la loi, toute personne qui a publiquement protesté contre la guerre ou le projet militaire pourrait être ouverte à des enquêtes et à des poursuites. Le langage non spécifique de la loi a permis au gouvernement de cibler pratiquement tous ceux qui s'opposaient à la guerre, y compris les pacifistes, les neutralisants, les communistes, les anarchistes et les socialistes.

La loi a été rapidement contestée devant les tribunaux. Cependant, la Cour suprême, dans sa décision unanime dans l'affaire Schenck c. États-Unis de 1919, a estimé que lorsque l'Amérique était confrontée à «un danger clair et actuel», le Congrès avait le pouvoir de promulguer des lois qui pourraient, en temps de paix, être constitutionnellement inacceptables.. 

Un an seulement après son adoption, la loi sur l'espionnage de 1917 a été prorogée par la loi sur la sédition de 1918, qui a érigé en délit fédéral toute personne utilisant un langage déloyal, profane, scandaleux ou injurieux à propos du gouvernement américain, de la Constitution. , les forces armées ou le drapeau américain. Bien que la loi sur la sédition ait été abrogée en décembre 1920, de nombreuses personnes ont été accusées de sédition au milieu des craintes croissantes du communisme après la guerre. Malgré l'abrogation totale de la loi sur la sédition, plusieurs dispositions de la loi sur l'espionnage de 1917 restent en vigueur aujourd'hui.

Histoire de la loi sur l'espionnage

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a sorti l'Amérique et les Américains d'une période d'isolationnisme de plus de 140 ans. Les craintes de menaces internes posées notamment par les Américains nés à l'étranger se sont rapidement accrues. Dans son discours sur l'état de l'Union le 7 décembre 1915, près de deux ans avant que les États-Unis n'entrent en guerre en 1917, le président Wilson a exhorté le Congrès à adopter la loi sur l'espionnage. 

«Il y a des citoyens des États-Unis, je rougis d'admettre, nés sous d'autres drapeaux mais accueillis sous nos généreuses lois de naturalisation à la pleine liberté et opportunité de l'Amérique, qui ont versé le poison de la déloyauté dans les artères mêmes de notre vie nationale; qui ont cherché à mépriser l'autorité et la réputation de notre gouvernement, à détruire nos industries partout où il le jugeait efficace pour leurs fins vindicatives de les attaquer, et à rabaisser notre politique aux usages de l'intrigue étrangère…

«Je vous exhorte à promulguer ces lois le plus tôt possible et je pense qu'en agissant ainsi, je vous exhorte à ne rien faire de moins que de sauver l'honneur et le respect de soi de la nation. Ces créatures de passion, de déloyauté et d'anarchie doivent être écrasées. Ils ne sont pas nombreux, mais ils sont infiniment malins, et la main de notre pouvoir devrait les fermer immédiatement. Ils ont formé des complots pour détruire des biens, ils ont conspiré contre la neutralité du gouvernement. Ils ont cherché à s'introduire dans chaque transaction confidentielle du gouvernement afin de servir des intérêts étrangers aux nôtres. Il est possible de traiter ces choses de manière très efficace. Je n'ai pas besoin de suggérer les conditions dans lesquelles elles peuvent être traitées. »

Malgré l'attrait passionné de Wilson, le Congrès a été lent à agir. Le 3 février 1917, les États-Unis ont officiellement rompu les relations diplomatiques avec l'Allemagne. Bien que le Sénat ait adopté une version de la loi sur l'espionnage le 20 février, la Chambre a décidé de ne pas voter avant la fin de la session en cours du Congrès. Peu de temps après avoir déclaré la guerre à l'Allemagne le 2 avril 1917, la Chambre et le Sénat ont débattu des versions de la loi sur l'espionnage de l'administration Wilson, qui comprenaient une censure stricte de la presse.. 

La disposition relative à la censure de la presse - une suspension apparente d'un premier amendement à droite - a suscité une vive opposition au Congrès, les critiques affirmant qu'elle accorderait au président un pouvoir illimité pour décider quelles informations «pourraient» nuire à l'effort de guerre. Après des semaines de débat, le Sénat, par 39 voix contre 38, a supprimé la clause de censure de la loi finale. Malgré la suppression de sa disposition sur la censure de la presse, le président Wilson a signé la loi sur l'espionnage le 15 juin 1917. Cependant, dans une déclaration de signature du projet de loi mémorable, Wilson a insisté sur le fait que la censure de la presse était toujours nécessaire. "Le pouvoir d'exercer une censure sur la presse ... est absolument nécessaire à la sécurité publique", a-t-il déclaré..

Poursuites célèbres en vertu des lois sur l'espionnage et la sédition

Depuis la Première Guerre mondiale, plusieurs Américains ont été reconnus coupables ou inculpés de violations de l'espionnage et des actes de sédition. Quelques-uns des cas les plus notables comprennent:

Eugene V. Debs

En 1918, l'éminent dirigeant syndical et candidat à la présidentielle du Parti socialiste d'Amérique, Eugene V. Debs, qui avait longtemps critiqué l'implication des États-Unis dans la guerre, a prononcé un discours dans l'Ohio pour exhorter les jeunes hommes à ne pas s'inscrire au projet militaire. À la suite de ce discours, Debs a été arrêté et accusé de 10 chefs de sédition. Le 12 septembre, il a été reconnu coupable de tous les chefs d'accusation et condamné à 10 ans de prison et privé du droit de vote pour le restant de ses jours.  

Debs a fait appel de sa condamnation devant la Cour suprême, qui a statué à l'unanimité contre lui. En confirmant la condamnation de Debs, la Cour s'est appuyée sur le précédent établi dans l'affaire antérieure Schenck c.États-Unis, selon laquelle un discours susceptible de porter atteinte à la société ou au gouvernement américain n'était pas protégé par le premier amendement..

Debs, qui s'est en fait présenté aux élections présidentielles de sa cellule de prison en 1920, a purgé trois ans de prison, au cours desquels sa santé s'est rapidement détériorée. Le 23 décembre 1921, le président Warren G. Harding a commué la peine de Debs en peine purgée. 

Julius et Ethel Rosenberg