La grande Barrière de corail

La Grande Barrière de Corail d'Australie est considérée comme le plus grand système de récifs du monde. Il est composé de plus de 2 900 récifs individuels, 900 îles et couvre une superficie de 133 000 milles carrés (344 400 km2). C'est également l'une des sept merveilles naturelles du monde, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et c'est la plus grande structure du monde composée d'espèces vivantes. La Grande Barrière de Corail est également unique en ce qu'elle est le seul organisme vivant visible de l'espace..

Géographie de la grande barrière de corail

La grande barrière de corail est située dans la mer de corail. Il se trouve au large de la côte nord-est de l'État australien du Queensland. Le récif lui-même s'étend sur 1 600 miles (2 600 km) et la plupart se situe entre 9 et 93 miles (15 et 150 km) du rivage. Par endroits, le récif peut atteindre 65 km de large. Le récif comprend également l'île Murray. Géographiquement, la Grande Barrière de Corail s'étend du détroit de Torres au nord à la zone située entre Lady Elliot et les îles Fraser au sud.

Une grande partie de la grande barrière de corail est protégée par le parc marin de la grande barrière de corail. Il couvre plus de 1 800 miles (3 000 km) du récif et longe la côte du Queensland près de la ville de Bundaberg.

Géologie de la Grande Barrière de Corail

La formation géologique de la Grande Barrière de Corail est longue et complexe. Les récifs coralliens ont commencé à se former dans la région il y a environ 58 à 48 millions d'années lorsque le bassin de la mer de corail s'est formé. Cependant, une fois que le continent australien a déménagé à son emplacement actuel, le niveau de la mer a commencé à changer et les récifs coralliens ont commencé à augmenter rapidement, mais le changement du climat et du niveau de la mer après cela les a fait croître et décliner en cycles. En effet, les récifs coralliens ont besoin de certaines températures de la mer et de certains niveaux de soleil pour grandir.

Aujourd'hui, les scientifiques pensent que les structures complètes des récifs coralliens où se trouve aujourd'hui la Grande Barrière de Corail ont été formées il y a 600 000 ans. Ce récif s'est éteint cependant en raison du changement climatique et des changements du niveau de la mer. Le récif d'aujourd'hui a commencé à se former il y a environ 20 000 ans lorsqu'il a commencé à croître sur les vestiges du récif plus ancien. Cela est dû au fait que le dernier maximum glaciaire s'est terminé à cette époque et pendant la glaciation, le niveau de la mer était beaucoup plus bas qu'aujourd'hui.

Après la fin de la dernière glaciation il y a environ 20 000 ans, le niveau de la mer a continué de monter et, à mesure qu'il s'élevait, les récifs coralliens se sont développés sur les collines inondées dans la plaine côtière. Il y a 13 000 ans, le niveau de la mer était presque là où il se trouve aujourd'hui et les récifs ont commencé à se développer au large des îles australiennes. Au fur et à mesure que ces îles étaient submergées par l'élévation du niveau de la mer, les récifs coralliens se sont développés sur eux pour former le système récifal actuel. La structure actuelle de la grande barrière de corail est vieille d'environ 6 000 à 8 000 ans.

Biodiversité de la grande barrière de corail

Aujourd'hui, la Grande Barrière de Corail est considérée comme un site du patrimoine mondial en raison de sa taille unique, de sa structure et de ses niveaux élevés de biodiversité. Beaucoup d'espèces vivant dans le récif sont en danger et certaines ne sont endémiques qu'à ce système récifal.

La Grande Barrière de Corail compte 30 espèces de baleines, de dauphins et de marsouins. En outre, six espèces de tortues marines en voie de disparition se reproduisent dans le récif et deux espèces de tortues vertes ont des populations génétiquement distinctes au nord et au sud du récif. Les tortues sont attirées par la région en raison des 15 espèces d'herbes marines qui poussent dans le récif. Dans la Grande Barrière de Corail elle-même, il existe également un certain nombre d'organismes microscopiques, différents mollusques et poissons qui habitent les espaces à l'intérieur du corail. 5 000 espèces de mollusques se trouvent sur le récif, tout comme neuf espèces d'hippocampes et 1 500 espèces de poissons, dont le poisson-clown. Le récif est composé de 400 espèces de corail.

Les zones plus proches de la terre et sur les îles de la Grande Barrière de Corail sont également riches en biodiversité. Ces endroits abritent 215 espèces d'oiseaux (dont certains sont des oiseaux de mer et d'autres des oiseaux de rivage). Les îles de la Grande Barrière de Corail abritent également plus de 2000 types de plantes.

Bien que la Grande Barrière de Corail abrite de nombreuses espèces charismatiques comme celles mentionnées précédemment, il convient également de noter qu'une variété d'espèces très dangereuses habitent également le récif ou les zones proches. Par exemple, les crocodiles d'eau salée vivent dans les marécages de mangroves et les marais salants près du récif et une variété de requins et de raies vivent dans le récif. De plus, 17 espèces de serpents de mer (dont la plupart sont venimeux) vivent sur le récif et les méduses, y compris les méduses mortelles, vivent également dans les eaux voisines.

Usages humains et menaces environnementales de la grande barrière de corail

En raison de son extrême biodiversité, la Grande Barrière de Corail est une destination touristique populaire et environ deux millions de personnes la visitent chaque année. La plongée sous-marine et les excursions en petits bateaux et en avion sont les activités les plus populaires sur le récif. Puisqu'il s'agit d'un habitat fragile, le tourisme de la Grande Barrière de Corail est très géré et parfois exploité comme écotourisme. Tous les navires, aéronefs et autres qui souhaitent accéder au parc marin de la grande barrière de corail doivent avoir un permis.

Malgré ces mesures de protection, cependant, la santé de la Grande Barrière de Corail est toujours menacée en raison du changement climatique, de la pollution, de la pêche et des espèces envahissantes. Le changement climatique et la hausse des températures de la mer sont considérés comme les plus grandes menaces pour le récif car le corail est une espèce fragile qui a besoin d'eau entre 77˚F et 84˚F (25˚C à 29˚C) pour survivre. Récemment, il y a eu des épisodes de blanchissement des coraux en raison de températures plus élevées.

Pour en savoir plus sur la grande barrière de corail, visitez le site Web interactif de la grande barrière de corail de National Geographic et la page Web du gouvernement australien sur la grande barrière de corail.