Le grand tremblement de terre de Cascadia de 2xxx

La cascade est la propre version tectonique américaine de Sumatra, où le tremblement de terre et le tsunami de magnitude 9,3 se sont produits en 2004. S'étendant au large des côtes du Pacifique depuis le nord de la Californie sur 1 300 kilomètres jusqu'à la pointe de l'île de Vancouver, la zone de subduction de Cascadia semble capable de son propre tremblement de terre de magnitude 9. Que savons-nous de son comportement et de son histoire? À quoi ressemblerait ce grand tremblement de terre à Cascadia?

Séismes dans la zone de subduction, en cascade et ailleurs

Les zones de subduction sont des endroits où une plaque lithosphérique plonge sous une autre (voir "Subduction en bref"). Ils créent trois types de tremblements de terre: ceux à l'intérieur de la plaque supérieure, ceux à l'intérieur de la plaque inférieure et ceux entre les plaques. Les deux premières catégories peuvent comprendre des séismes de magnitude (M) 7 importants et dommageables, comparables aux événements de Northridge 1994 et de Kobe 1995. Ils peuvent endommager des villes et des comtés entiers. Mais la troisième catégorie concerne les responsables des catastrophes. Ces grands événements de subduction, M 8 et M 9, peuvent libérer des centaines de fois plus d'énergie et endommager de vastes régions habitées par des millions de personnes. Ils sont ce que tout le monde entend par «le grand».

Les tremblements de terre tirent leur énergie de la déformation (distorsion) accumulée dans les roches par les forces de contrainte le long d'une faille (voir "Tremblements de terre en bref"). Les grands événements de subduction sont si importants parce que la faille impliquée a une très grande surface sur laquelle les roches s'accumulent. Sachant cela, nous pouvons facilement trouver où se produisent les tremblements de terre M 9 dans le monde en localisant les zones de subduction les plus longues: le sud du Mexique et l'Amérique centrale, la côte Pacifique de l'Amérique du Sud, l'Iran et l'Himalaya, l'ouest de l'Indonésie, l'Asie orientale de la Nouvelle-Guinée au Kamtchatka, aux Tonga Tranchée, chaîne des îles Aléoutiennes et péninsule d'Alaska, et Cascadia.

Les séismes de magnitude 9 diffèrent des séismes plus petits de deux manières distinctes: ils durent plus longtemps et ont plus d'énergie à basse fréquence. Ils ne tremblent pas plus fort, mais la plus grande longueur de secousse provoque plus de destruction. Et les basses fréquences sont plus efficaces pour provoquer des glissements de terrain, endommager de grandes structures et exciter des plans d'eau. Leur pouvoir de déplacer l'eau explique la redoutable menace des tsunamis, à la fois dans la région secouée et sur les côtes proches et lointaines (voir plus sur les tsunamis).

Après que l'énergie de déformation est libérée lors de grands tremblements de terre, des côtes entières peuvent se calmer alors que la croûte se détend. Au large, le fond de l'océan peut s'élever. Les volcans peuvent réagir avec leur propre activité. Les terres basses peuvent se transformer en bouillie à cause de la liquéfaction sismique et des glissements de terrain généralisés peuvent être déclenchés, se propageant parfois pendant des années par la suite. Ces choses peuvent laisser des indices aux futurs géologues.

L'histoire du tremblement de terre de Cascadia

Les études sur les tremblements de terre de subduction passés sont des choses inexactes, basées sur la recherche de leurs signes géologiques: changements soudains d'élévation qui noyent les forêts côtières, perturbations dans les cernes d'arbres anciens, lits enfouis de sable de plage lavés loin à l'intérieur des terres et ainsi de suite. Vingt-cinq ans de recherche ont déterminé que les Big One affectent la cascade ou une grande partie de celle-ci tous les quelques siècles. Les temps entre les événements varient de 200 à environ 1000 ans, et la moyenne est d'environ 500 ans.

Le plus récent Big One est plutôt bien daté, bien que personne à Cascadia à l'époque ne puisse écrire. Cela s'est produit vers 21 heures. le 26 janvier 1700. Nous le savons parce que le tsunami qu'il a provoqué a frappé les côtes du Japon le lendemain, où les autorités ont enregistré les signes et les dommages. À Cascadia, les cernes des arbres, les traditions orales de la population locale et les preuves géologiques soutiennent cette histoire.

Le grand à venir

Nous avons vu suffisamment de récents tremblements de terre M 9 pour avoir une bonne idée de ce que le prochain va faire à Cascadia: ils ont frappé des régions habitées en 1960 (Chili), 1964 (Alaska), 2004 (Sumatra) et 2010 (Chili à nouveau). Le Cascadia Region Earthquake Workgroup (CREW) a récemment préparé un livret de 24 pages, comprenant des photos de tremblements de terre historiques, pour donner vie à ce scénario épouvantable:

• De fortes secousses dureront 4 minutes, tuant et blessant des milliers de personnes.
• Un tsunami atteignant 10 mètres de haut emportera la côte en quelques minutes.
• Une grande partie de la route côtière 101 sera impraticable en raison des dommages causés par les vagues et les glissements de terrain.
• Des parties de la côte seront coupées des villes intérieures lorsque les routes seront enfouies. Les routes à travers les Cascades peuvent également être bloquées.
• Pour le sauvetage, les premiers soins et les secours immédiats, la plupart des endroits seront livrés à eux-mêmes.
• Les services publics et le transport dans le corridor I-5 / Highway 99 seront perturbés pendant des mois.
• Les villes pourraient avoir "des morts importantes" alors que de grands immeubles s'effondrent.
• Les répliques continueront pendant des années, certains d'entre eux de grands tremblements de terre en eux-mêmes.

À partir de Seattle, les gouvernements cascadiens se préparent à cet événement. (Dans cet effort, ils ont beaucoup à apprendre du programme japonais de tremblement de terre de Tokai.) Le travail à accomplir est énorme et ne sera jamais terminé, mais tout comptera: éducation du public, mise en place de routes d'évacuation en cas de tsunami, renforcement des bâtiments et des codes du bâtiment, réalisation exercices et plus. La brochure CREW, Cascadia Subduction Zone Earthquakes: A magnitude 9.0 sism tremblement de terre, a plus.