Le grand incendie de Chicago de 1871

Le grand incendie de Chicago détruit une grande ville américaine, ce qui en fait l'une des catastrophes les plus destructrices du XIXe siècle. Un incendie du dimanche soir dans une grange s'est rapidement propagé et pendant environ 30 heures, les flammes ont traversé Chicago, dévorant à la hâte des quartiers de logements pour immigrants ainsi que le quartier des affaires de la ville..

Du soir du 8 octobre 1871 jusqu'aux petites heures du mardi 10 octobre 1871, Chicago était essentiellement sans défense contre l'énorme incendie. Des milliers de maisons ont été réduites en cendres, ainsi que des hôtels, des grands magasins, des journaux et des bureaux gouvernementaux. Au moins 300 personnes ont été tuées.

La cause de l'incendie a toujours été contestée. Une rumeur locale selon laquelle la vache de Mme O'Leary a déclenché l'incendie en donnant un coup de pied au-dessus d'une lanterne n'est probablement pas vraie. Mais cette légende est restée dans l'esprit du public et tient bon jusqu'à ce jour.

Ce qui est vrai, c'est que l'incendie a commencé dans une grange appartenant à la famille O'Leary, et les flammes, fouettées par des vents forts, se sont rapidement propagées à partir de ce point..

Une longue sécheresse estivale

L'été 1871 a été très chaud et la ville de Chicago a souffert d'une sécheresse brutale. Du début juillet au début de l'incendie en octobre, moins de trois pouces de pluie sont tombés sur la ville, et la plupart de cela était sous forme de douches brèves.

La chaleur et le manque de précipitations soutenues ont mis la ville dans une position précaire car Chicago était presque entièrement constituée de structures en bois. Le bois était abondant et bon marché dans le Midwest américain au milieu des années 1800, et Chicago était essentiellement construit en bois.

Les règlements de construction et les codes d'incendie ont été largement ignorés. De grandes parties de la ville abritaient des immigrants pauvres dans des baraques construites de façon minable, et même les maisons de citoyens plus prospères étaient généralement en bois..

Une ville tentaculaire pratiquement faite de bois se desséchant dans une sécheresse prolongée inspirée par les craintes de l'époque. Au début de septembre, un mois avant l'incendie, le journal le plus en vue de la ville, le Chicago Tribune, a critiqué la ville pour sa fabrication de «pare-feu», ajoutant que de nombreuses structures étaient «toutes des impostes et des bardeaux».

Une partie du problème était que Chicago avait grandi rapidement et n'avait pas subi une histoire d'incendies. La ville de New York, par exemple, qui avait subi son propre grand incendie en 1835, avait appris à appliquer les codes du bâtiment et de prévention des incendies.

Le feu a commencé dans la grange d'O'Leary

La nuit précédant le grand incendie, un autre incendie majeur a éclaté qui a été combattu par toutes les compagnies d'incendie de la ville. Lorsque cet incendie a été maîtrisé, il semblait que Chicago avait été sauvée d'une catastrophe majeure.

Et puis dimanche soir, le 8 octobre 1871, un incendie a été repéré dans une grange appartenant à une famille d'immigrants irlandais nommée O'Leary. Des alarmes ont retenti, et une compagnie d'incendie qui venait de rentrer de la lutte contre l'incendie de la nuit précédente a répondu.

Il y avait une confusion considérable dans l'envoi d'autres compagnies d'incendie et un temps précieux a été perdu. Peut-être que l'incendie de la grange O'Leary aurait pu être contenu si la première entreprise qui avait répondu n'avait pas été épuisée ou si d'autres entreprises avaient été dépêchées au bon endroit.

Moins d'une demi-heure après les premiers rapports d'incendie dans la grange d'O'Leary, le feu s'était propagé aux granges et hangars voisins, puis à une église, qui a rapidement été consumée par les flammes. À ce moment-là, il n'y avait aucun espoir de contrôler l'enfer, et le feu a commencé sa marche destructrice vers le nord vers le cœur de Chicago.

La légende a affirmé que le feu avait commencé lorsqu'une vache traire par Mme O'Leary avait donné un coup de pied au-dessus d'une lanterne de kérosène, enflammant le foin dans la grange O'Leary. Des années plus tard, un journaliste a reconnu avoir inventé cette histoire, mais à ce jour la légende de la vache de Mme O'Leary perdure.

La propagation du feu

Les conditions étaient parfaites pour que le feu se propage, et une fois qu'il a dépassé le voisinage immédiat de la grange d'O'Leary, il s'est accéléré rapidement. Des braises brûlantes ont atterri sur les usines de meubles et les silos à grains, et bientôt l'incendie a commencé à consommer tout sur son passage.