Le mythe de Gilgamesh, héros roi de la Mésopotamie

Gilgamesh est le nom d'un roi guerrier légendaire, une figure basée sur le cinquième roi de la première dynastie de la capitale mésopotamienne d'Uruk, entre 2700 et 2500 avant notre ère. Réel ou non, Gilgamesh a été le héros du premier conte d'aventure épique enregistré, raconté dans le monde antique de l'Égypte à la Turquie, de la côte méditerranéenne au désert d'Arabie pendant plus de 2000 ans..

Faits en bref: Gilgamesh, héros roi de la Mésopotamie

• Noms alternatifs: Le roi Gilgamesh d'Uruk
• Équivalent: Bilgames (Akkadian), Bilgamesh (Sumérien)
• Épithètes: Celui qui a vu les profondeurs
• Royaumes et pouvoirs: Roi d'Uruk, responsable de la construction des murs de la ville, et Roi des enfers et juge des morts
• Famille: Fils du roi babylonien Lugalbanda (également connu sous le nom d'Enmerkar ou Euechsios) et de la déesse Ninsumun ou Ninsun. 
• Culture / Pays: Mésopotamie / Babylone / Uruk
• Sources primaires: Poème épique babylonien écrit en sumérien, akkadien et araméen; découvert à Ninive en 1853

Gilgamesh dans la mythologie babylonienne

Les premiers documents survivants faisant référence à Gilgamesh sont des comprimés cunéiformes trouvés dans toute la Mésopotamie et fabriqués entre 2100-1800 avant notre ère. Les tablettes ont été écrites en sumérien et décrivent des événements de la vie de Gilgamesh qui ont ensuite été tissés dans un récit. Les érudits croient que les contes sumériens peuvent avoir été des copies de compositions plus anciennes (non survivantes) de la cour des rois Ur III (21e siècle avant notre ère), qui prétendaient descendre de Gilgamesh.

La première preuve des histoires en tant que récit a probablement été composée par des scribes dans les villes de Larsa ou de Babylone. Au 12ème siècle avant notre ère, l'épopée de Gilgamesh était répandue dans toute la région méditerranéenne. La tradition babylonienne dit que l'exorciste Si-leqi-unlinnid'Uruk était l'auteur du poème de Gilgamesh intitulé "Celui qui a vu le fond", vers 1200 av..

La 11e tablette de l'épopée de Gilgamesh, dans laquelle Utnapishtim raconte l'histoire du déluge. CM Dixon / Getty Images

Un exemplaire presque complet a été trouvé en 1853 à Ninive, en Irak, en partie à la Bibliothèque d'Ashurbanipal (r. 688-633 avant notre ère). Des copies et des fragments de l'épopée de Gilgamesh ont été trouvés sur le site hittite de Hattusa en Turquie en Égypte, de Megiddo en Israël au désert d'Arabie. Ces fragments du conte sont diversement écrits en sumérien, akkadien et plusieurs formes de babylonien, et la dernière version ancienne date de l'époque des Séleucides, successeurs d'Alexandre le Grand au IVe siècle avant notre ère.. 

La description 

Dans la forme la plus courante de l'histoire, Gilgamesh est un prince, fils du roi Lugalbanda (ou un prêtre renégat) et de la déesse Ninsun (ou Ninsumun).

Bien qu'il était un jeune sauvage au début, au cours de l'histoire épique, Gilgamesh poursuit une quête héroïque de renommée et d'immortalité et devient un homme doté d'une énorme capacité d'amitié, d'endurance et d'aventure. En chemin, il éprouve également beaucoup de joie et de tristesse, ainsi que de force et de faiblesse.

Dessin d'une statue du souverain mésopotamien Gilgamesh, alors qu'il tient un lion sous son bras. Montage / Getty Images

Épopée de Gilgamesh 

Au début de l'histoire, Gilgamesh est un jeune prince de Warka (Uruk), passionné de caresses et de poursuite des femmes. Les citoyens d'Uruk se plaignent aux dieux, qui décident ensemble d'envoyer une distraction à Gilgamesh sous la forme d'une grande créature velue, Enkidu.

Enkidu désapprouve les voies de gaspillage de Gilgamesh et ensemble, ils se sont lancés dans un voyage à travers les montagnes vers la forêt de cèdres, où vit un monstre: Huwawa ou Humbaba, un géant monstrueusement redoutable d'âge immémorial. Avec l'aide du dieu du soleil babylonien, Enkidu et Gilgamesh battent Huwawa et le tuent ainsi que son taureau, mais les dieux exigent qu'Enkidu soit sacrifié pour la mort. 

Enkidu meurt et Gilgamesh, le cœur brisé, pleure par son corps pendant sept jours, espérant qu'il revivra. Quand Enkidu n'est pas ressuscité, il tient un enterrement formel pour lui, puis jure qu'il deviendra immortel. Le reste de l'histoire concerne cette quête.

À la recherche de l'immortalité

Gilgamesh cherche l'immortalité dans plusieurs endroits, y compris l'établissement d'un divin propriétaire de taverne (ou barmaid) sur la côte de la mer, à travers la Méditerranée, et à travers une visite au Noah mésopotamien, Utnapishtim, qui a obtenu l'immortalité après avoir survécu à la grande inondation.

Après de nombreuses aventures, Gilgamesh arrive au domicile d'Utnapishtim, qui, après avoir raconté les événements du grand déluge, lui dit finalement que s'il peut dormir pendant six jours et sept nuits, il obtiendra l'immortalité. Gilgamesh s'assoit et s'endort instantanément pendant six jours. Utnapishtim lui dit alors qu'il doit aller au fond de la mer pour trouver une plante spéciale dotée de pouvoirs de guérison. Gilgamesh est capable de le trouver, mais la plante est volée par un serpent qui l'utilise et est capable de muer son ancienne peau et de renaître.

Gilgamesh pleure amèrement puis abandonne sa quête et retourne à Uruk. Lorsqu'il meurt enfin, il devient le dieu des enfers, un parfait roi et juge des morts qui voit et sait tout. 

Poids gravé représentant le héros Gilgamesh combattant deux serpents, stéatite ou chlorite. Civilisation sumérienne, 3e millénaire avant notre ère. G. Dagli Orti / Getty Images Plus

Gilgamesh dans la culture moderne 

L'épopée de Gilgamesh n'est pas la seule épopée mésopotamienne à propos d'un roi mi-humain mi-dieu. Des fragments d'épopées ont été trouvés concernant plusieurs rois dont Sargon d'Agade (régné de 2334 à 2279 avant notre ère), Nabuchodonosor I de Babylone (1125-1104 avant notre ère) et Nabopolassar de Babylone (626-605 avant notre ère). Cependant, Gilgamesh est le premier poème narratif enregistré. On pense que les points de l'intrigue, les aspects héroïques et même des histoires entières ont été une inspiration pour l'Ancien Testament de la Bible, l'Iliade et l'Odyssée, les œuvres d'Hésiode et les nuits arabes.

L'épopée de Gilgamesh n'est pas un document religieux; c'est l'histoire d'un héros vaguement historique qui a interféré avec et a été gardé par plusieurs dieux et déesses, une histoire qui a évolué et a été brodée au cours de ses 2000 ans d'existence.

Sources et lectures complémentaires

• Abusch, Tzvi. "Le développement et la signification de l'épopée de Gilgamesh: un essai d'interprétation." Journal de l'American Oriental Society 121,4 (2001): 614-22.
• Dalley, Stéphanie. "Mythes de la Mésopotamie: la création, le déluge, Gilgamesh et autres." Oxford: Oxford University Press, 1989.
• George, Andrew R. "The Babylonian Gilgamesh Epic: Introduction, Critical Edition and Cuneiform Texts", 2 vol. Oxford: Oxford University Press, 2003.
• idem. "L'épopée de Gilgameš à Ugarit." Aula Orientalis 25.237-254 (2007). Impression.
• Gresseth, Gerald K. «L'épopée et l'homère de Gilgamesh». Le journal classique 70,4 (1975): 1-18.
• Heidel, Alexander. "Gilgamesh Epic and Old Testament Parallels." Chicago IL: University of Chicago Press, 1949.
• Milstein, Sara J. «Externalisation de Gilgamesh». Des modèles empiriques défient la critique biblique. Eds. Person Jr., Raymond F. et Robert Rezetko. Israël antique et sa littérature. Atlanta, GA: SBL Press, 2016. 37-62.