Thomas Paine, activiste politique et voix de la révolution américaine

Thomas Paine était un écrivain et activiste politique né en Angleterre qui est devenu, peu après son arrivée en Amérique, le principal propagandiste de la Révolution américaine. Son pamphlet "Common Sense", qui est apparu anonymement au début de 1776, est devenu très populaire et a aidé à influencer l'opinion publique à la position radicale de se séparer de l'Empire britannique.

Paine a suivi en publiant, au cours de l'hiver rigoureux où l'armée continentale a campé à Valley Forge, une brochure intitulée «La crise américaine», qui exhortait les Américains à rester fidèles à la cause des patriotes..

Faits en bref: Thomas Paine

• Connu pour: Activiste politique et écrivain. Il a utiliséprose mémorable et ardente dans des brochures qui soutenaient que les Américains devraient former une nouvelle nation.
• Née: 29 janvier 1737 à Thetford en Angleterre
• Décédés: 8 juin 1809 à New York
• Conjoints: Mary Lambert (m. 1759-1760) et Elizabeth Ollive (m. 1771-1774)
• Citation célèbre: "Ce sont les temps qui éprouvent les âmes des hommes ..."

Jeunesse

Thomas Pain (il a ajouté un e à son nom après son arrivée en Amérique) est né à Thetford, en Angleterre, le 29 janvier 1737, le fils d'un fermier qui a également parfois travaillé comme fabricant de corsets. Enfant, Paine fréquentait les écoles locales, partant à 13 ans pour travailler avec son père.

Pendant plus de deux décennies, Paine a eu du mal à trouver une carrière. Il est allé en mer pendant un certain temps et est retourné en Angleterre pour s'essayer à diverses occupations, y compris l'enseignement, la gestion d'une petite épicerie et, comme son père, la fabrication de corsets. Il s'est marié en 1760 mais sa femme est décédée un an plus tard lors de l'accouchement. Il se remarie en 1771 et se sépare de sa deuxième femme en quelques années.

En 1762, il reçut un rendez-vous comme percepteur d'accises, mais perdit son emploi trois ans plus tard après que des erreurs eurent été trouvées dans ses dossiers. Il a été réintégré dans l'emploi, mais a finalement été renvoyé en 1774. Il avait écrit une pétition au Parlement demandant une augmentation de salaire pour les accises, et il a probablement été licencié en guise de châtiment lorsque sa pétition a été rejetée.

Avec sa vie en ruine, Paine a audacieusement tenté d'avancer en faisant appel à Benjamin Franklin à Londres. Paine avait beaucoup lu et s'était éduqué, et Franklin a reconnu que Paine était intelligent et a exprimé des idées intéressantes. Franklin lui a fourni des lettres d'introduction qui pourraient l'aider à trouver un emploi à Philadelphie. À la fin de 1774, Paine, à l'âge de 37 ans, part pour l'Amérique.

Nouvelle vie en Amérique

Après son arrivée à Philadelphie en novembre 1774 et après avoir passé quelques semaines à se remettre d'une maladie contractée pendant la misérable traversée de l'océan, Paine a utilisé sa connexion avec Franklin pour commencer à écrire pour le Pennsylvania Magazine, une publication populaire. Il a écrit une variété d'essais, en utilisant des pseudonymes, ce qui était habituel à l'époque.

Paine a été nommé rédacteur en chef du magazine, et ses écrits passionnés, qui comprenaient une attaque contre l'esclavage et la traite des esclaves, ont été remarqués. Le magazine a également gagné des abonnés, et il semblait que Paine avait trouvé sa carrière.

"Bon sens"

Paine connut un succès soudain dans sa nouvelle vie de rédacteur en chef de magazine, mais il entra en conflit avec l'éditeur et avait quitté le poste à l'automne 1775. Il décida qu'il se consacrerait à l'écriture d'une brochure exposant le cas de l'américain. les colons se séparent de l'Angleterre.

À cette époque, la Révolution américaine avait essentiellement commencé avec le conflit armé de Lexington et Concord. Paine, en tant qu'observateur nouvellement arrivé en Amérique, a été inspiré par la ferveur révolutionnaire dans les colonies.

Pendant son séjour à Philadelphie, Paine avait remarqué une contradiction apparente: les Américains étaient scandalisés par les actions oppressives prises par la Grande-Bretagne, mais ils avaient également tendance à exprimer leur loyauté envers le roi, George III. Paine croyait avec ferveur que l'attitude devait changer, et il se considérait comme la personne à contester contre la loyauté envers un monarque. Il espérait inspirer un désir passionné chez les Américains de se séparer complètement de l'Angleterre.

Tout au long de la fin de 1775, Paine a travaillé sur sa brochure. Il a construit son argument avec soin, en écrivant plusieurs sections traitant de la nature des monarchies et en plaidant contre les institutions mêmes des rois.

Page de titre de l'édition R. Bell de «Common Sense» de l'auteur et homme politique américain Thomas Paine, 1776. Archives Hulton / Getty Images

Dans ce qui serait la section la plus notable du «bon sens», Paine a soutenu que la cause américaine était entièrement juste. Et la seule solution était que les Américains se déclarent indépendants de la Grande-Bretagne. Comme Paine l'a dit de façon mémorable: "Le soleil n'a jamais brillé sur une cause de plus grande valeur."

Des publicités ont commencé à paraître dans les journaux de Philadelphie pour "Common Sense" en janvier 1776. L'auteur n'a pas été identifié et le prix était de deux shillings. La brochure est devenue un succès instantané. Des copies du texte ont été distribuées entre amis. De nombreux lecteurs ont émis l'hypothèse que l'auteur était un Américain bien connu, peut-être même Benjamin Franklin. Peu de personnes soupçonnaient que l'auteur de l'appel ardent à l'indépendance américaine était un Anglais arrivé en Amérique un peu plus d'un an plus tôt..