Qu'est-ce que la ligne de date internationale et comment fonctionne-t-elle?

Le monde est divisé en 24 fuseaux horaires, planifiés de manière à ce que midi se situe essentiellement lorsque le soleil traverse le méridien, ou ligne de longitude, d'un endroit donné..

Mais il doit y avoir un endroit où il y a une différence de jours, quelque part un jour qui «commence» vraiment sur la planète. Ainsi, la ligne de longitude à 180 degrés, exactement à mi-chemin autour de la planète depuis Greenwich, en Angleterre (à 0 degré de longitude), est approximativement là où se trouve la ligne de date internationale.

Traversez la ligne d'est en ouest et vous gagnez une journée. Traversez d'ouest en est et vous perdez une journée.

Un jour de plus?

Sans la date internationale, les gens qui voyagent vers l'ouest autour de la planète découvriraient que lorsqu'ils rentreraient chez eux, il semblerait qu'un jour supplémentaire se soit écoulé. C'est ce qui est arrivé à l'équipage de Ferdinand Magellan lorsqu'ils sont rentrés chez eux après leur tour du monde en 1522.

Voici comment fonctionne la ligne de date internationale: Imaginons que vous voliez des États-Unis vers le Japon, et supposons que vous quittiez les États-Unis mardi matin. Parce que vous voyagez vers l'ouest, l'heure avance lentement grâce aux fuseaux horaires et à la vitesse à laquelle votre avion vole. Mais dès que vous franchissez la ligne de date internationale, c'est tout à coup mercredi.

Sur le chemin du retour, vous volez du Japon aux États-Unis. Vous quittez le Japon le lundi matin, mais lorsque vous traversez l'océan Pacifique, la journée se fait plus tard rapidement lorsque vous traversez des fuseaux horaires se déplaçant vers l'est. Cependant, dès que vous franchissez la ligne de date internationale, le jour passe à dimanche.

Mais disons que vous avez voyagé dans le monde entier comme l'a fait l'équipage de Magellan. Vous devrez ensuite réinitialiser votre montre à chaque fois que vous entrerez dans un nouveau fuseau horaire. Si vous aviez voyagé vers l'ouest, comme ils l'ont fait, lorsque vous avez fait le tour de la planète jusqu'à votre maison, vous constateriez que votre montre avait avancé de 24 heures.

Si vous aviez une de ces montres analogiques avec une date intégrée, elle aurait remonté un jour lorsque vous êtes arrivé à la maison. Le problème est que tous vos amis qui ne sont jamais partis pourraient pointer vers leurs propres montres analogiques - ou tout simplement vers le calendrier - et vous faire savoir que vous vous trompez: c'est le 24, pas le 25.

La ligne de date internationale empêche une telle confusion en vous faisant reculer la date sur cette montre analogique - ou, plus probablement, juste dans votre esprit - lorsque vous traversez sa frontière imaginaire.

L'ensemble du processus fonctionne à l'opposé pour quelqu'un qui fait le tour de la planète vers l'est.

3 dates à la fois

Techniquement, il s'agit de trois dates distinctes à la fois pendant deux heures par jour entre 10 et 11:59 UTC ou Greenwich Mean Time.

Par exemple, à 10h30 UTC le 2 janvier, c'est:

• 23h30. 1er janvier aux Samoa américaines (UTC − 11)
• 6 h 30 le 2 janvier à New York (UTC-4)
• 12 h 30 le 3 janvier à Kiritimati (UTC + 14)

La ligne de date fait un jogging

La ligne de date internationale n'est pas une ligne parfaitement droite. Depuis ses débuts, il a zigzagué pour éviter de diviser les pays en deux jours. Il traverse le détroit de Béring pour éviter de placer le nord-est de la Russie à une date différente de celle du reste du pays.

Malheureusement, la minuscule Kiribati, un groupe de 33 îles largement réparties (20 habitées) dans l'océan Pacifique central, a été divisée par l'emplacement de la ligne de date. En 1995, le pays a décidé de déplacer la ligne de date internationale.