Qu'est-ce que le transcendantalisme?

Le terme transcendantalisme a parfois été difficile à comprendre pour les gens. Peut-être que vous avez appris pour la première fois le transcendantalisme, Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau en classe d'anglais au lycée, mais que vous ne pouviez pas comprendre quelle était l'idée centrale qui réunissait tous ces auteurs, poètes et philosophes. Si vous êtes sur cette page parce que vous rencontrez des difficultés, sachez que vous n'êtes pas seul. Voici ce que j'ai appris sur ce sujet.

Transcendantalisme en contexte

Les transcendantalistes peuvent être compris dans un sens par leur contexte, c'est-à-dire par ce contre quoi ils se rebellaient, ce qu'ils considéraient comme la situation actuelle, et donc comme ce qu'ils essayaient d'être différent de.

Une façon de regarder les transcendantalistes est de les voir comme une génération de personnes bien éduquées qui ont vécu dans les décennies précédant la guerre civile américaine et la division nationale qu'elle a à la fois reflété et contribué à créer. Ces gens, principalement des New Englanders, principalement autour de Boston, tentaient de créer un corpus littéraire typiquement américain. Cela faisait déjà des décennies que les Américains avaient obtenu leur indépendance de l'Angleterre. Maintenant, ces gens croyaient qu'il était temps pour l'indépendance littéraire. Et donc ils ont délibérément commencé à créer de la littérature, des essais, des romans, de la philosophie, de la poésie et d'autres écrits qui étaient clairement différents de tout ce qui venait d'Angleterre, de France, d'Allemagne ou de toute autre nation européenne..

Une autre façon de regarder les transcendantalistes est de les voir comme une génération de personnes qui luttent pour définir la spiritualité et la religion (nos mots, pas nécessairement les leurs) d'une manière qui tienne compte des nouvelles compréhensions de leur âge rendues disponibles.

La nouvelle critique biblique en Allemagne et ailleurs avait regardé les écritures chrétiennes et juives à travers les yeux de l'analyse littéraire et avait soulevé des questions pour certains sur les anciennes hypothèses de la religion.

Les Lumières étaient arrivées à de nouvelles conclusions rationnelles sur le monde naturel, principalement basées sur l'expérimentation et la pensée logique. Le pendule oscillait, et une façon de penser plus romantique - moins rationnelle, plus intuitive, plus en contact avec les sens - commençait à être en vogue. Ces nouvelles conclusions rationnelles ont soulevé des questions importantes mais ne suffisent plus.

Le philosophe allemand Kant a soulevé à la fois des questions et des idées sur la pensée religieuse et philosophique de la raison et de la religion, et sur la façon dont on pourrait enraciner l'éthique dans l'expérience et la raison humaines plutôt que dans les commandements divins.

Cette nouvelle génération a regardé les rébellions de la génération précédente des unitariens et universalistes du début du 19ème siècle contre le trinitarisme traditionnel et contre le prédestinationarianisme calviniste. Cette nouvelle génération a décidé que les révolutions n'étaient pas allées assez loin et étaient restées trop dans le mode rationnel. "Corpse-cold" est ce qu'Emerson a appelé la précédente génération de religion rationnelle.

La faim spirituelle de l'époque qui a également donné naissance à un nouveau christianisme évangélique a donné naissance, dans les centres éduqués de la Nouvelle-Angleterre et des environs de Boston, à une perspective intuitive, expérientielle, passionnée, plus que simplement rationnelle. Dieu a donné à l'humanité le don de l'intuition, le don de la perspicacité, le don de l'inspiration. Pourquoi gaspiller un tel cadeau?

Ajouté à tout cela, les écritures des cultures non occidentales ont été découvertes en Occident, traduites et publiées afin qu'elles soient plus largement disponibles. Les Emerson éduqués à Harvard et d'autres ont commencé à lire les écritures hindoues et bouddhistes et à examiner leurs propres hypothèses religieuses par rapport à ces écritures. Dans leur perspective, un Dieu aimant n'aurait pas égaré autant d'humanité; il doit aussi y avoir de la vérité dans ces écritures. La vérité, si elle est d'accord avec l'intuition individuelle de la vérité, doit être en effet la vérité.

Naissance et évolution du transcendantalisme

Et c'est ainsi que le transcendantalisme est né. Pour reprendre les mots de Ralph Waldo Emerson, "Nous marcherons de nos propres pieds; nous travaillerons de nos propres mains; nous parlerons de nos propres esprits ... Une nation d'hommes existera pour la première fois, parce que chacun se croit inspiré par le Âme divine qui inspire également tous les hommes. "

Oui, les hommes, mais aussi les femmes.

La plupart des transcendantalistes se sont également impliqués dans les mouvements de réforme sociale, en particulier contre l'esclavage et les droits des femmes. (Abolitionnisme était le mot utilisé pour la branche la plus radicale du réformisme anti-esclavagiste; le féminisme était un mot qui a été inventé délibérément en France quelques décennies plus tard et n'a pas été, à ma connaissance, trouvé à l'époque des transcendantalistes.) Pourquoi la réforme sociale et pourquoi ces problèmes en particulier?

Les transcendantalistes, en dépit de l'euro-chauvinisme restant en pensant que les personnes d'origine britannique et allemande étaient plus aptes à la liberté que d'autres (voir certains des écrits de Theodore Parker, par exemple, pour ce sentiment), pensaient également qu'au niveau de l'humain âme, toutes les personnes avaient accès à l'inspiration divine et recherchaient et aimaient la liberté, la connaissance et la vérité.

Ainsi, les institutions de la société qui ont favorisé de grandes différences dans la capacité d’être éduqué, d’être autonome, étaient des institutions à réformer. Les femmes et les esclaves d'origine africaine étaient des êtres humains qui méritaient plus de capacités pour s'instruire, pour réaliser leur potentiel humain (dans une expression du XXe siècle), pour être pleinement humains.

Des hommes comme Theodore Parker et Thomas Wentworth Higginson, qui se sont identifiés comme transcendantaux, ont également travaillé pour la liberté de ceux qui ont été réduits en esclavage et pour les droits étendus des femmes.

Et, de nombreuses femmes étaient des transcendantalistes actives. Margaret Fuller (philosophe et écrivain) et Elizabeth Palmer Peabody (militante et propriétaire d'une librairie influente) étaient au centre du mouvement transcendantaliste. D'autres, dont la romancière Louisa May Alcott et la poète Emily Dickinson, ont été influencés par le mouvement.