Qu'est-ce que le massacre de My Lai?

Le 16 mars 1968, des soldats de l'armée américaine ont assassiné plusieurs centaines de civils vietnamiens dans les villages de My Lai et My Khe pendant la guerre du Vietnam. Les victimes étaient pour la plupart des hommes, des femmes et des enfants âgés et tous des non-combattants. Beaucoup ont également été agressées sexuellement, torturées ou mutilées dans l'une des atrocités les plus horribles de tout le sanglant conflit.

Le bilan officiel des morts, selon le gouvernement américain, était de 347, bien que le gouvernement vietnamien affirme que 504 villageois ont été massacrés. Dans les deux cas, il a fallu des mois pour que les responsables américains aient vent des événements réels de cette journée, déposant plus tard des cours martiales contre 14 officiers présents pendant le massacre, mais n'ayant condamné le sous-lieutenant à quatre mois de prison militaire.

Ce qui ne va pas chez My Lai?

Le massacre de My Lai a eu lieu au début de l'offensive du Têt, une poussée majeure des communistes viet-cong - Front national pour la libération du Sud-Vietnam - pour chasser les troupes du gouvernement sud-vietnamien et l'armée américaine..

En réponse, l'armée américaine a lancé un programme d'attaque de villages soupçonnés d'abriter ou de sympathiser avec les Viet Cong. Leur mandat était de brûler les maisons, de tuer le bétail et de gâcher les récoltes et de polluer les puits afin de refuser de la nourriture, de l'eau et des abris au V.C. et leurs sympathisants.

Le 1er Bataillon, 20e Régiment d'infanterie, 11e Brigade de la 23e Division d'infanterie, Compagnie Charlie, avait subi près de 30 attaques par piégeage ou mine terrestre, faisant de nombreux blessés et cinq morts.

Lorsque la Compagnie Charlie a reçu ses ordres pour éliminer un éventuel V.C. sympathisants à My Lai, le colonel Oran Henderson a autorisé ses officiers à "y entrer agressivement, à se rapprocher de l'ennemi et à les éliminer définitivement".

Si les soldats étaient commandé tuer des femmes et des enfants est sujet à controverse; certes, ils étaient autorisés à tuer des "suspects" ainsi que des combattants mais à ce stade de la guerre, la compagnie Charlie soupçonnait manifestement tous les Vietnamiens de collaborer - même les bébés d'un an.

Le massacre de My Lai

Lorsque les troupes américaines sont entrées à My Lai, elles n'ont trouvé ni soldats ni armes vietnamiens. Néanmoins, le peloton dirigé par le sous-lieutenant William Calley a commencé à tirer sur ce qu'il prétendait être une position ennemie. Bientôt, la Compagnie Charlie a tiré sans discernement sur toute personne ou animal qui se déplaçait.

Les villageois qui ont tenté de se rendre ont été abattus ou à la baïonnette. Un grand groupe de personnes ont été rassemblées dans un fossé d'irrigation et tondues avec des tirs d'armes automatiques. Des femmes ont été violées collectivement, des bébés ont été abattus à bout portant et certains des cadavres avaient été "C Company" gravés avec des baïonnettes.

Selon les informations recueillies, lorsqu'un soldat a refusé de tuer des innocents, le lieutenant Calley a emporté son arme et l'a utilisée pour massacrer un groupe de 70 à 80 villageois. Après le massacre initial, le 3e peloton est sorti pour mener une opération de ratissage, ce qui signifiait tuer l'une des victimes qui se déplaçait encore parmi les tas de morts. Les villages ont ensuite été réduits en cendres.

Les conséquences de My Lai:

Les premiers rapports sur la soi-disant bataille de My Lai affirmaient que 128 Viet Cong et 22 civils avaient été tués - le général Westmoreland a même félicité la compagnie Charlie pour son travail et le magazine Stars and Stripes a salué l'attaque.

Plusieurs mois plus tard, cependant, des soldats qui étaient présents à My Lai mais ont refusé de participer au massacre ont commencé à dénoncer la véritable nature et l'ampleur de l'atrocité. Les soldats Tom Glen et Ron Ridenhour ont envoyé des lettres à leurs commandants, au Département d'État, aux chefs d'état-major et au président Nixon exposant les actes de la Compagnie Charlie.

En novembre 1969, les médias ont eu vent de l'histoire de My Lai. Le journaliste Seymour Hersh a mené des entretiens approfondis avec le lieutenant Calley, et le public américain a répondu avec dégoût aux détails en filtrant lentement. En novembre 1970, l'armée américaine a engagé une procédure en cour martiale contre 14 officiers accusés d'avoir participé ou dissimulé le massacre de My Lai. Finalement, seul le lieutenant William Calley a été reconnu coupable et condamné à la prison à vie pour meurtre avec préméditation. Calley ne purgera que quatre mois et demi dans une prison militaire, cependant.

Le massacre de My Lai est un rappel effrayant de ce qui peut arriver lorsque les soldats cessent de considérer leurs adversaires comme des humains. C'est l'une des pires atrocités connues de la guerre du Vietnam.