Pourquoi l'expédition Lewis et Clark a-t-elle traversé l'Amérique du Nord?

Meriwether Lewis et William Clark et le Corps of Discovery ont traversé le continent nord-américain de 1804 à 1806, voyageant de St. Louis, Missouri à l'océan Pacifique et retour.

Les explorateurs ont tenu des journaux et dessiné des cartes pendant leur voyage, et leurs observations ont considérablement augmenté les informations disponibles sur le continent nord-américain. Avant de traverser le continent, il y avait des théories sur ce qui se passait en Occident, et la plupart n'avaient guère de sens. Même le président de l'époque, Thomas Jefferson, était enclin à croire que certaines légendes fantaisistes sur les régions mystérieuses qu'aucun Américain blanc n'avait vues.

Le voyage du Corps of Discovery était une entreprise soigneusement planifiée du gouvernement des États-Unis, et il n'a pas été mené simplement pour l'aventure. Alors pourquoi pourquoi Lewis et Clark ont-ils fait leur voyage épique?

Dans l'atmosphère politique de 1804, le président Thomas Jefferson a proposé une raison pratique qui garantissait que le Congrès s'approprierait les fonds pour l'expédition. Mais Jefferson avait également plusieurs autres raisons, allant de purement scientifique à un désir d'empêcher les nations européennes de coloniser la frontière occidentale de l'Amérique.

Première idée pour une expédition

Thomas Jefferson, l'homme qui a conçu l'expédition, s'est d'abord intéressé à ce que des hommes traversent le continent nord-américain dès 1792, près d'une décennie avant de devenir président. Il a exhorté l'American Philosophical Society, basée à Philadelphie, à financer une expédition pour explorer les vastes espaces de l'Occident. Mais le plan ne s'est pas concrétisé.

À l'été 1802, Jefferson, qui avait été président pendant un an, a reçu une copie d'un livre fascinant écrit par Alexander MacKenzie, un explorateur écossais qui avait voyagé à travers le Canada dans l'océan Pacifique et vice-versa..

À son domicile de Monticello, Jefferson a lu le récit de MacKenzie de ses voyages, partageant le livre avec son secrétaire personnel, un jeune vétéran de l'armée nommé Meriwether Lewis.

Les deux hommes ont apparemment pris le voyage de MacKenzie comme un défi. Jefferson a résolu qu'une expédition américaine devrait également explorer le Nord-Ouest.

La raison officielle: le commerce et le commerce

Jefferson croyait qu'une expédition dans le Pacifique ne pouvait être correctement financée et parrainée que par le gouvernement américain. Pour obtenir les fonds du Congrès, Jefferson a dû présenter une raison pratique d'envoyer des explorateurs dans le désert.

Il était également important d'établir que l'expédition ne visait pas à provoquer la guerre avec les tribus indiennes trouvées dans le désert occidental. Et il n'a pas non plus l'intention de revendiquer le territoire.

Le piégeage des animaux pour leurs fourrures était une activité lucrative à l'époque, et des Américains comme John Jacob Astor construisaient de grandes fortunes basées sur le commerce des fourrures. Et Jefferson savait que les Britanniques détenaient un quasi-monopole sur le commerce des fourrures dans le Nord-Ouest.

Et comme Jefferson estimait que la Constitution américaine lui donnait le pouvoir de promouvoir le commerce, il a demandé un crédit au Congrès pour ces motifs. La proposition était que les hommes explorant le Nord-Ouest chercheraient des opportunités où les Américains pourraient piéger des fourrures ou faire du commerce avec des Indiens amis.

Jefferson a demandé un crédit de 2 500 $ au Congrès. Il y avait un certain scepticisme exprimé au Congrès, mais l'argent a été fourni.

L'expédition était aussi pour la science

Jefferson a nommé Meriwether Lewis, son secrétaire personnel, pour commander l'expédition. À Monticello, Jefferson avait enseigné à Lewis ce qu'il pouvait au sujet de la science. Jefferson a également envoyé Lewis à Philadelphie pour le tutorat d'amis scientifiques de Jefferson, dont le Dr Benjamin Rush.

Pendant son séjour à Philadelphie, Lewis a reçu du tutorat dans plusieurs autres sujets que Jefferson jugeait utiles. Un arpenteur réputé, Andrew Ellicott, a appris à Lewis à prendre des mesures avec un sextant et un octant. Lewis utiliserait les instruments de navigation pour tracer et enregistrer ses positions géographiques pendant le voyage.