La Première Guerre mondiale s'ensuit une impasse

Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, des combats à grande échelle ont commencé entre les Alliés (Grande-Bretagne, France et Russie) et les puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie et Empire ottoman). À l'ouest, l'Allemagne a cherché à utiliser le plan Schlieffen qui appelait à une victoire rapide sur la France afin que les troupes puissent ensuite être déplacées vers l'est pour combattre la Russie. Balayant des Belges neutres, les Allemands connurent un premier succès jusqu'à leur arrêt en septembre lors de la première bataille de la Marne. Après la bataille, les forces alliées et les Allemands ont tenté plusieurs manoeuvres de flanc jusqu'à ce que le front s'étende de la Manche à la frontière suisse. Incapables de réaliser une percée, les deux parties ont commencé à creuser et à construire des systèmes élaborés de tranchées. 

À l'est, l'Allemagne a remporté une victoire éclatante sur les Russes à Tannenberg fin août 1914, tandis que les Serbes ont repoussé une invasion autrichienne de leur pays. Bien que battus par les Allemands, les Russes ont remporté une victoire clé sur les Autrichiens lors de la bataille de Galice quelques semaines plus tard. Alors que 1915 commençait et que les deux parties se rendaient compte que le conflit ne serait pas rapide, les combattants se sont déplacés pour agrandir leurs forces et faire passer leurs économies sur le pied de guerre..

Perspectives allemandes en 1915

Avec le début de la guerre des tranchées sur le front occidental, les deux parties ont commencé à évaluer leurs options pour mener à bien la guerre. Supervisant les opérations allemandes, le chef d'état-major général Erich von Falkenhayn a préféré se concentrer sur la victoire de la guerre sur le front occidental car il pensait qu'une paix distincte pourrait être obtenue avec la Russie si on leur permettait de sortir du conflit avec une certaine fierté. Cette approche se heurte aux généraux Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff qui souhaitent porter un coup décisif à l'Est. Héros de Tannenberg, ils ont pu utiliser leur renommée et leur intrigue politique pour influencer la direction allemande. En conséquence, la décision a été prise de se concentrer sur le front de l'Est en 1915.

Stratégie alliée

Dans le camp allié, il n'y a pas eu de conflit de ce type. Les Britanniques et les Français étaient impatients d'expulser les Allemands du territoire qu'ils avaient occupé en 1914. Pour ces derniers, c'était à la fois une fierté nationale et une nécessité économique car le territoire occupé contenait une grande partie de l'industrie et des ressources naturelles de la France. Au lieu de cela, le défi auquel étaient confrontés les Alliés était de savoir où attaquer. Ce choix a été largement dicté par le terrain du front occidental. Au sud, les bois, les rivières et les montagnes ont empêché de mener une offensive majeure, tandis que le sol détrempé des Flandres côtières s'est rapidement transformé en bourbier lors des bombardements. Au centre, les hauts plateaux de l'Aisne et de la Meuse ont trop favorisé le défenseur.

En conséquence, les Alliés ont concentré leurs efforts sur les chalklands le long de la Somme en Artois et au sud en Champagne. Ces points étaient situés sur les bords de la pénétration allemande la plus profonde en France et les attaques réussies avaient le potentiel de couper les forces ennemies. De plus, des percées à ces points couperaient les liaisons ferroviaires allemandes vers l'est, ce qui les obligerait à abandonner leur position en France (Carte).

Reprise des combats

Alors que les combats s'étaient déroulés pendant l'hiver, les Britanniques renouvelèrent sérieusement l'action le 10 mars 1915, lorsqu'ils lancèrent une offensive à Neuve Chapelle. Attaquant dans le but de capturer Aubers Ridge, les troupes britanniques et indiennes du maréchal Sir John French's British Expeditionary Force (BEF) ont brisé les lignes allemandes et ont eu un certain succès initial. L'avance est rapidement tombée en panne en raison de problèmes de communication et d'approvisionnement et la crête n'a pas été prise. Les contre-attaques allemandes ultérieures ont contenu la percée et la bataille s'est terminée le 13 mars. Dans le sillage de l'échec, French a attribué le résultat à un manque d'obus pour ses armes. Cela a précipité la crise de Shell de 1915 qui a renversé le gouvernement libéral du Premier ministre H.H.Asquith et forcé une refonte de l'industrie des munitions.

Gaz sur Ypres

Bien que l'Allemagne ait choisi de suivre une approche «orientée d'abord vers l'est», Falkenhayn a commencé à planifier une opération contre Ypres qui devrait commencer en avril. Conçu comme une offensive limitée, il a cherché à détourner l'attention des Alliés des mouvements de troupes vers l'est, à obtenir une position plus dominante en Flandre, ainsi qu'à tester une nouvelle arme, le gaz toxique. Bien que du gaz lacrymogène ait été utilisé contre les Russes en janvier, la deuxième bataille d'Ypres a marqué le début du chlore létal.

Vers 17 h 00 le 22 avril, du chlore gazeux a été libéré sur un front de quatre milles. Frappant une ligne de coupe tenue par les troupes territoriales et coloniales françaises, il a rapidement tué environ 6 000 hommes et contraint les survivants à battre en retraite. En avançant, les Allemands ont fait des gains rapides, mais dans l'obscurité croissante, ils n'ont pas réussi à exploiter la brèche. Formant une nouvelle ligne défensive, les troupes britanniques et canadiennes ont monté une vigoureuse défensive au cours des prochains jours. Alors que les Allemands ont mené des attaques au gaz supplémentaires, les forces alliées ont pu mettre en œuvre des solutions improvisées pour contrer ses effets. Les combats se sont poursuivis jusqu'au 25 mai, mais le saillant d'Ypres a tenu.

Artois et Champagne

Contrairement aux Allemands, les Alliés ne possédaient pas d'arme secrète lorsqu'ils ont commencé leur prochaine offensive en mai. Frappant les lignes allemandes dans l'Artois le 9 mai, les Britanniques tentèrent de prendre Aubers Ridge. Quelques jours plus tard, les Français sont entrés dans la mêlée au sud dans le but de sécuriser la crête de Vimy. Surnommée la deuxième bataille d'Artois, les Britanniques sont arrêtés, tandis que le XXXIIIe corps du général Philippe Pétain parvient à atteindre la crête de la crête de Vimy. Malgré le succès de Pétain, les Français ont perdu la crête à des contre-attaques allemandes déterminées avant que leurs réserves puissent arriver.

Le maréchal Joseph Joffre. Source de la photographie: domaine public

En se réorganisant au cours de l'été au fur et à mesure que des troupes supplémentaires devenaient disponibles, les Britanniques ont rapidement repris le front aussi au sud que la Somme. Alors que les troupes étaient déplacées, le général Joseph Joffre, le général commandant français, chercha à renouveler l'offensive dans l'Artois au cours de l'automne avec un assaut en Champagne. Reconnaissant les signes évidents d'une attaque imminente, les Allemands ont passé l'été à renforcer leur système de tranchées, construisant finalement une ligne de fortifications de soutien à trois milles de profondeur.

Ouvrant la troisième bataille d'Artois le 25 septembre, les forces britanniques attaquent à Loos tandis que les Français attaquent Souchez. Dans les deux cas, l'attaque a été précédée d'une attaque au gaz aux résultats mitigés. Alors que les Britanniques ont réalisé des gains initiaux, ils ont rapidement été repoussés à la suite de problèmes de communication et d'approvisionnement. Une deuxième attaque le lendemain fut sanglante repoussée. Lorsque les combats ont cessé trois semaines plus tard, plus de 41 000 soldats britanniques avaient été tués ou blessés pour gagner un étroit saillant de deux milles de profondeur.

Au sud, la deuxième et la quatrième armée françaises ont attaqué le long d'un front de vingt milles en Champagne le 25 septembre. Rencontrant une résistance acharnée, les hommes de Joffre ont galamment attaqué pendant plus d'un mois. Finissant début novembre, l'offensive n'avait à aucun moment gagné plus de trois kilomètres, mais les Français ont perdu 143 567 morts et blessés. Avec la fin de 1915, les Alliés ont subi une grave hémorragie et ont montré qu'ils avaient peu appris sur l'attaque des tranchées tandis que les Allemands étaient devenus des maîtres pour les défendre..

La guerre en mer

Facteur contribuant aux tensions d'avant-guerre, les résultats de la course navale entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne sont désormais mis à l'épreuve. Supérieure en nombre à la flotte allemande de haute mer, la Royal Navy ouvrit les combats avec un raid sur la côte allemande le 28 août 1914. La bataille d'Heligoland Bight qui en résulta fut une victoire britannique. Alors que les cuirassés des deux camps n'étaient pas impliqués, le combat a conduit le Kaiser Wilhelm II à ordonner à la marine de "se retenir et d'éviter des actions pouvant entraîner de plus grandes pertes".