La Première Guerre mondiale Une guerre d'usure

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Planification pour 1916

Le 5 décembre 1915, des représentants des puissances alliées se sont réunis au siège français à Chantilly pour discuter des plans pour l'année à venir. Sous la direction symbolique du général Joseph Joffre, la réunion est parvenue à la conclusion que les fronts mineurs qui avaient été ouverts dans des endroits tels que Salonique et le Moyen-Orient ne seraient pas renforcés et que l'accent serait mis sur la mise en place d'offensives de coordination en Europe. L'objectif était d'empêcher les puissances centrales de déplacer des troupes pour vaincre tour à tour chaque offensive. Alors que les Italiens ont cherché à renouveler leurs efforts le long de l'Isonzo, les Russes, ayant compensé leurs pertes de l'année précédente, avaient l'intention d'avancer en Pologne.

Sur le front occidental, Joffre et le nouveau commandant du Corps expéditionnaire britannique (BEF), le général Sir Douglas Haig, ont débattu de la stratégie. Alors que Joffre était initialement favorable à plusieurs assauts de moindre envergure, Haig souhaitait lancer une offensive majeure en Flandre. Après de longues discussions, les deux ont décidé d'une offensive combinée le long de la Somme, avec les Britanniques sur la rive nord et les Français au sud. Bien que les deux armées aient été saignées en 1915, elles ont réussi à rassembler un grand nombre de nouvelles troupes, ce qui a permis à l'offensive d'avancer. Les plus notables sont les vingt-quatre divisions de la Nouvelle Armée formées sous la direction de Lord Kitchener. Composées de volontaires, les unités de la Nouvelle Armée ont été levées sous la promesse que "ceux qui se sont réunis serviraient ensemble". En conséquence, de nombreuses unités étaient composées de soldats des mêmes villes ou localités, ce qui les a appelés des bataillons "Chums" ou "Pals".

Plans allemands pour 1916

Alors que le chef d'état-major autrichien, le comte Conrad von Hötzendorf, planifiait d'attaquer l'Italie par le Trentin, son homologue allemand, Erich von Falkenhayn, regardait vers le front occidental. Croyant à tort que les Russes avaient été effectivement vaincus l'année précédente à Gorlice-Tarnow, Falkenhayn a décidé de concentrer la puissance offensive de l'Allemagne sur le retrait de la France de la guerre en sachant qu'avec la perte de leur principal allié, la Grande-Bretagne serait obligée de poursuivre pour paix. Pour ce faire, il a cherché à attaquer les Français à un point vital le long de la ligne et auquel ils ne pourraient pas reculer en raison de problèmes de stratégie et de fierté nationale. En conséquence, il avait l'intention d'obliger les Français à s'engager dans une bataille qui "saignerait la France blanche".

Pour évaluer ses options, Falkenhayn a choisi Verdun comme cible de son opération. Relativement isolés dans un saillant des lignes allemandes, les Français ne pouvaient atteindre la ville que sur une seule route alors qu'elle était située à proximité de plusieurs têtes de ligne allemandes. Doublage du plan Opération Gericht (Jugement), Falkenhayn a obtenu l'approbation du Kaiser Wilhelm II et a commencé à masser ses troupes.

La bataille de Verdun

Ville forteresse sur la Meuse, Verdun protégeait les plaines de Champagne et les abords de Paris. Entourée d'anneaux de forts et de batteries, les défenses de Verdun avaient été affaiblies en 1915, alors que l'artillerie était déplacée vers d'autres sections de la ligne. Falkenhayn avait l'intention de lancer son offensive le 12 février, mais elle a été reportée de neuf jours en raison du mauvais temps. Alerté de l'attaque, le retard a permis aux Français de renforcer les défenses de la ville. Fulgurant le 21 février, les Allemands réussissent à repousser les Français.

Nourrissant des renforts dans la bataille, y compris la deuxième armée du général Philippe Pétain, les Français commencèrent à infliger de lourdes pertes aux Allemands alors que les assaillants perdaient la protection de leur propre artillerie. En mars, les Allemands ont changé de tactique et ont attaqué les flancs de Verdun au Mort Homme et Côte (Hill) 304. Les combats ont continué de faire rage en avril et en mai, les Allemands avançant lentement, mais à un coût énorme (Carte).

La bataille du Jutland

Alors que les combats faisaient rage à Verdun, le Kaiserliche Marine a commencé à planifier des efforts pour briser le blocus britannique de la mer du Nord. Surpassé en nombre dans les cuirassés et les croiseurs de bataille, le commandant de la flotte de haute mer, le vice-amiral Reinhard Scheer, espérait attirer une partie de la flotte britannique à sa perte dans le but de rassembler les chiffres pour un engagement plus important à une date ultérieure. Pour ce faire, Scheer avait l'intention que la force de reconnaissance des croiseurs de bataille du vice-amiral Franz Hipper fasse un raid sur la côte anglaise pour tirer la flotte de cuirassés du vice-amiral Sir David Beatty. Hipper se retirerait alors, attirant Beatty vers la flotte de haute mer qui détruirait les navires britanniques.

En mettant ce plan à exécution, Scheer ignorait que les briseurs de code britanniques avaient notifié à son homologue, l'amiral Sir John Jellicoe, qu'une opération majeure était en vue. En conséquence, Jellicoe a trié avec sa grande flotte pour soutenir Beatty. Se heurtant le 31 mai, vers 14 h 30 le 31 mai, Beatty a été brutalement manipulé par Hipper et a perdu deux croiseurs de bataille. Alerté par l'approche des cuirassés de Scheer, Beatty a inversé sa route vers Jellicoe. Le combat qui en a résulté s'est avéré le seul affrontement majeur entre les flottes de cuirassés des deux nations. Traversant deux fois le T de Scheer, Jellicoe oblige les Allemands à se retirer. La bataille s'est terminée par des actions nocturnes confuses alors que les petits navires de guerre se rencontraient dans l'obscurité et que les Britanniques tentaient de poursuivre Scheer (Carte).

Alors que les Allemands ont réussi à couler plus de tonnage et à faire plus de victimes, la bataille elle-même a abouti à une victoire stratégique pour les Britanniques. Bien que le public ait cherché un triomphe similaire à celui de Trafalgar, les efforts allemands au Jutland n'ont pas réussi à briser le blocus ou à réduire considérablement l'avantage numérique de la Royal Navy sur les navires capitaux. En outre, le résultat a conduit la flotte de haute mer à rester dans le port pour le reste de la guerre alors que le Kaiserliche Marine se tournait vers la guerre sous-marine.

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La bataille de la Somme

À la suite des combats à Verdun, les plans alliés pour une offensive le long de la Somme ont été modifiés pour en faire une opération largement britannique. Pour aller de l'avant dans le but d'alléger la pression sur Verdun, l'impulsion principale devait venir de la quatrième armée du général Sir Henry Rawlinson, qui était en grande partie composée de troupes territoriales et de la nouvelle armée. Précédée d'un bombardement de sept jours et de la détonation de plusieurs mines sous des points forts allemands, l'offensive a commencé à 7 h 30 le 1er juillet. Avançant derrière un barrage rampant, les troupes britanniques ont rencontré une forte résistance allemande, le bombardement préliminaire ayant été largement inefficace. . Dans tous les domaines, l'attaque britannique a connu peu de succès ou a été repoussée. Le 1er juillet, le BEF a fait plus de 57 470 victimes (19 240 tués), ce qui en fait le jour le plus sanglant de l'histoire de l'armée britannique (Carte).

Alors que les Britanniques tentent de reprendre leur offensive, la composante française réussit au sud de la Somme. Le 11 juillet, les hommes de Rawlinson ont capturé la première ligne de tranchées allemandes. Cela oblige les Allemands à stopper leur offensive à Verdun afin de renforcer le front le long de la Somme. Pendant six semaines, les combats sont devenus une dure bataille d'usure. Le 15 septembre, Haig tente une dernière fois une percée à Flers-Courcelette. Avec un succès limité, la bataille a vu les débuts du char comme une arme. Haig a continué à pousser jusqu'à la fin de la bataille le 18 novembre. En plus de quatre mois de combats, les Britanniques ont fait 420 000 victimes et les Français 200 000. L'offensive a gagné environ sept milles de front pour les Alliés et les Allemands ont perdu environ 500 000 hommes.