Ace américain Eddie Rickenbacker, Première Guerre mondiale

Né le 8 octobre 1890, sous le nom d'Edward Reichenbacher, Eddie Rickenbacker était le fils d'immigrants suisses germanophones qui s'étaient installés à Columbus, OH. Il a fréquenté l'école jusqu'à l'âge de 12 ans. Après la mort de son père, il a mis fin à ses études pour aider à subvenir aux besoins de sa famille. Mentir sur son âge, Rickenbacker a rapidement trouvé un emploi dans l'industrie du verre avant de passer à un poste avec la Buckeye Steel Casting Company.

Des travaux ultérieurs l'ont vu travailler pour une brasserie, une piste de bowling et une entreprise de monuments de cimetière. Toujours incliné mécaniquement, Rickenbacker a plus tard obtenu un apprentissage dans les ateliers d'usinage du Pennsylvania Railroad. De plus en plus obsédé par la vitesse et la technologie, il commence à développer un profond intérêt pour les automobiles. Cela l'a amené à quitter le chemin de fer et à trouver un emploi à la Frayer Miller Aircooled Car Company. Au fur et à mesure que ses compétences se développaient, Rickenbacker a commencé à faire la course avec les voitures de son employeur en 1910.

Course automobile

Pilote à succès, il a gagné le surnom de "Fast Eddie" et a participé à l'inauguration d'Indianapolis 500 en 1911 lorsqu'il a relevé Lee Frayer. Rickenbacker est revenu à la course en 1912, 1914, 1915 et 1916 en tant que pilote. Son meilleur et unique résultat se classait 10e en 1914, sa voiture tombant en panne les autres années. Parmi ses réalisations, il a établi un record de vitesse de course de 134 mph en conduisant une Blitzen Benz. Au cours de sa carrière en course, Rickenbacker a travaillé avec une variété de pionniers de l'automobile, dont Fred et August Duesenburg, et a dirigé l'équipe Prest Racing-O-Lite. En plus de la renommée, la course s'est avérée extrêmement lucrative pour Rickenbacker, car il gagnait plus de 40 000 $ par an en tant que pilote. Pendant son temps en tant que pilote, son intérêt pour l'aviation a augmenté à la suite de diverses rencontres avec des pilotes.

Première Guerre mondiale

Intensément patriotique, Rickenbacker se porta immédiatement volontaire pour entrer en service à l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Après avoir refusé son offre de former un escadron de chasse de conducteurs de voitures de course, il fut recruté par le major Lewis Burgess pour être le chauffeur personnel du commandant de la l'American Expeditionary Force, le général John J. Pershing. C'est à cette époque que Rickenbacker anglicise son nom de famille pour éviter les sentiments anti-allemands. Arrivé en France le 26 juin 1917, il commença à travailler comme chauffeur de Pershing. Toujours intéressé par l'aviation, il était gêné par son manque d'études collégiales et la perception qu'il n'avait pas la capacité académique de réussir une formation en vol. Rickenbacker a reçu une pause lorsqu'on lui a demandé de réparer la voiture du chef du US Air Air Service, le colonel Billy Mitchell.

Se battre pour voler

Bien que considéré comme âgé (il avait 27 ans) pour la formation en vol, Mitchell a pris des dispositions pour qu'il soit envoyé à l'école de pilotage à Issoudun. Passant par le cours d'instruction, Rickenbacker a été commissionné en tant que premier lieutenant le 11 octobre 1917. À la fin de la formation, il a été retenu au 3e Centre d'instruction de l'aviation à Issoudun en tant qu'officier du génie en raison de ses compétences mécaniques. Promu capitaine le 28 octobre, Mitchell fait nommer Rickenbacker au poste d'officier mécanicien en chef de la base. Autorisé à voler pendant ses heures de repos, il a été empêché d'entrer en combat.

Dans ce rôle, Rickenbacker a pu suivre une formation de tir aérien à Cazeau en janvier 1918 et une formation de pilotage avancée un mois plus tard à Villeneuve-les-Vertus. Après avoir trouvé un remplaçant approprié pour lui-même, il a demandé au major Carl Spaatz la permission de rejoindre la nouvelle unité de chasse américaine, le 94th Aero Squadron. Cette demande fut acceptée et Rickenbacker arriva au front en avril 1918. Connu pour son insigne distinctif «Hat in the Ring», le 94th Aero Squadron allait devenir l'une des unités américaines les plus célèbres du conflit et comprenait des pilotes notables tels que Raoul Lufbery , Douglas Campbell et Reed M. Chambers.

À l'avant

Pilotant sa première mission le 6 avril 1918, en compagnie du vétéran Major Lufbery, Rickenbacker continuerait à enregistrer plus de 300 heures de combat dans les airs. Au cours de cette première période, le 94e rencontra occasionnellement le célèbre "Flying Circus" du "Red Baron", Manfred von Richthofen. Le 26 avril, alors qu'il pilotait un Nieuport 28, Rickenbacker a remporté sa première victoire en abattant un Pfalz allemand. Il a atteint le statut d'as le 30 mai après avoir abattu deux Allemands en une journée.

En août, le 94e est passé au SPAD S.XIII, plus récent et plus puissant. Dans ce nouvel avion, Rickenbacker a continué d'augmenter son total et, le 24 septembre, il a été promu commandant de l'escadron avec le grade de capitaine. Le 30 octobre, Rickenbacker a abattu son vingt-sixième et dernier avion, faisant de lui le meilleur buteur américain de la guerre. À l'annonce de l'armistice, il a survolé les lignes pour voir les célébrations.

De retour chez lui, il est devenu l'aviateur le plus célèbre d'Amérique. Au cours de la guerre, Rickenbacker a abattu un total de dix-sept chasseurs ennemis, quatre avions de reconnaissance et cinq ballons. En reconnaissance de ses réalisations, il a reçu la Croix du service distingué à huit reprises, ainsi que la Croix de Guerre et la Légion d'honneur françaises. Le 6 novembre 1930, la Croix du service distingué gagnée pour avoir attaqué sept avions allemands (en abattant deux) le 25 septembre 1918, a été élevée à la Médaille d'honneur par le président Herbert Hoover. De retour aux États-Unis, Rickenbacker a été conférencier lors d'une tournée de Liberty Bond avant d'écrire ses mémoires intitulés Combattre le cirque volant.

Après la guerre

S'installant dans la vie d'après-guerre, Rickenbacker épousa Adelaide Frost en 1922. Le couple adopta bientôt deux enfants, David (1925) et William (1928). La même année, il crée Rickenbacker Motors avec Byron F. Everitt, Harry Cunningham et Walter Flanders comme partenaires. En utilisant l'insigne «Hat in the Ring» du 94e pour commercialiser ses voitures, Rickenbacker Motors a cherché à atteindre l'objectif d'apporter la technologie développée par la course à l'industrie automobile grand public. Bien qu'il ait été rapidement chassé des affaires par les plus grands fabricants, Rickenbacker a été le pionnier des avancées qui ont plus tard pris le dessus comme le freinage à quatre roues. En 1927, il a acheté l'Indianapolis Motor Speedway pour 700 000 $ et a introduit des courbes inclinées tout en améliorant considérablement les installations.

Exploitant la piste jusqu'en 1941, Rickenbacker la ferma pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec la fin du conflit, il n'avait pas les ressources nécessaires pour effectuer les réparations nécessaires et a vendu la piste à Anton Hulman, Jr. Poursuivant sa connexion avec l'aviation, Rickenbacker a acheté Eastern Air Lines en 1938. Négocier avec le gouvernement fédéral pour acheter des routes de la poste aérienne, il a révolutionné le fonctionnement des compagnies aériennes commerciales. Au cours de son mandat chez Eastern, il a supervisé la croissance de l'entreprise, passant d'un petit transporteur à un acteur influent au niveau national. Le 26 février 1941, Rickenbacker a failli être tué lorsque le DC-3 de l'Est sur lequel il volait s'est écrasé à l'extérieur d'Atlanta. Souffrant de nombreux os cassés, d'une main paralysée et d'un œil gauche expulsé, il a passé des mois à l'hôpital mais s'est rétabli complètement..

La Seconde Guerre mondiale

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Rickenbacker a proposé ses services au gouvernement. À la demande du secrétaire à la Guerre Henry L. Stimson, Rickenbacker a visité diverses bases alliées en Europe pour évaluer leurs opérations. Impressionné par ses découvertes, Stimson l'envoya dans le Pacifique pour une tournée similaire ainsi que pour livrer un message secret au général Douglas MacArthur le réprimandant pour les commentaires négatifs qu'il fit à propos de l'administration Roosevelt..

En route en octobre 1942, le B-17 Flying Fortress Rickenbacker à bord est tombé dans le Pacifique en raison d'un équipement de navigation défectueux. À la dérive pendant 24 jours, Rickenbacker a conduit les survivants à attraper de la nourriture et de l'eau jusqu'à ce qu'ils soient repérés par un Kingfisher de l'US Navy OS2U près de Nukufetau. Récupérant d'un mélange de coups de soleil, de déshydratation et de quasi-famine, il a terminé sa mission avant de rentrer chez lui.

En 1943, Rickenbacker a demandé la permission de se rendre en Union soviétique pour aider avec leurs avions de construction américaine et évaluer leurs capacités militaires. Cela a été accordé et il a atteint la Russie via l'Afrique, la Chine et l'Inde le long d'une route qui avait été inaugurée par Eastern. Respecté par l'armée soviétique, Rickenbacker a fait des recommandations concernant l'avion fourni par le biais de Lend-Lease et a visité une usine Ilyushin Il-2 Sturmovik. Bien qu'il ait accompli sa mission avec succès, le voyage est surtout connu pour son erreur en alertant les Soviétiques du projet secret B-29 Superfortress. Pour ses contributions pendant la guerre, Rickenbacker a reçu la médaille du mérite.

Après la guerre

Avec la fin de la guerre, Rickenbacker est retourné dans l'Est. Il est resté à la tête de l'entreprise jusqu'à ce que sa position commence à s'éroder en raison de subventions à d'autres compagnies aériennes et d'une réticence à acquérir des avions à réaction. Le 1er octobre 1959, Rickenbacker a été contraint de quitter son poste de PDG et remplacé par Malcolm A. MacIntyre. Bien que destitué de son ancien poste, il est resté président du conseil d'administration jusqu'au 31 décembre 1963. Maintenant âgé de 73 ans, Rickenbacker et son épouse ont commencé à parcourir le monde en profitant de la retraite. Le célèbre aviateur est décédé à Zurich, en Suisse, le 27 juillet 1973, des suites d'un AVC.