Première guerre mondiale Bataille de la Somme

La bataille de la Somme s'est déroulée du 1er juillet au 18 novembre 1916 pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). En 1916, les Britanniques et les Français avaient l'intention de lancer une offensive à grande échelle le long de la Somme. Avec le début de la bataille de Verdun en février, l'objectif est changé pour une opération centrée sur le Royaume-Uni dans le but de soulager la pression sur les Français. En avançant le 1er juillet, les Britanniques ont subi des pertes massives dans les heures d'ouverture de l'offensive tandis que les troupes françaises ont fait quelques gains. Loin de la percée espérée par le haut commandement, la bataille de la Somme est devenue une affaire de longue haleine qui a symbolisé la futilité des combats sur le front occidental. 

Contexte

Réuni à Chantilly en décembre 1915, le haut commandement allié travaille à l'élaboration de plans de guerre pour l'année à venir. Il a été convenu que la voie à suivre la plus efficace serait des offensives simultanées sur les fronts oriental, occidental et italien. Cette approche empêcherait les puissances centrales de pouvoir déplacer des troupes pour faire face à chaque menace à son tour. Sur le front occidental, les planificateurs britanniques et français ont avancé et ont finalement décidé de monter une grande offensive combinée le long de la Somme. Le plan initial prévoyait que la majeure partie des troupes seraient françaises avec le soutien de la quatrième armée britannique dans le nord. Tout en soutenant le plan, le commandant du Corps expéditionnaire britannique, le général Sir Douglas Haig, avait initialement souhaité attaquer en Flandre..

Au fur et à mesure que les plans de l'offensive de la Somme étaient élaborés, ils furent bientôt modifiés en réponse à l'ouverture de la bataille de Verdun par les Allemands fin février 1916. Plutôt que de porter le coup paralysant aux Allemands, le principal objectif de l'offensive de la Somme serait désormais de relâcher la pression sur les défenseurs français assiégés à Verdun. De plus, la composition principale des troupes impliquées serait britannique plutôt que française.

Planification

Pour les Britanniques, la poussée principale viendrait au nord de la Somme et serait dirigée par la quatrième armée du général Sir Henry Rawlinson. Comme la plupart des éléments du BEF, la quatrième armée était composée en grande partie de troupes territoriales ou de la nouvelle armée inexpérimentées. Au sud, les forces françaises de la sixième armée du général Marie Fayolle attaqueraient sur les deux rives de la Somme. Précédée d'un bombardement de sept jours et de la détonation de 17 mines sous des points forts allemands, l'offensive a commencé à 7 h 30 le 1er juillet. Attaquant avec 13 divisions, les Britanniques ont tenté d'avancer sur une ancienne voie romaine qui courait à 12 milles d'Albert. , au nord-est à Bapaume.

Armées et commandants

Alliés

• Maréchal Douglas Haig
• Général Ferdinand Foch
• 13 divisions britanniques et 11 divisions françaises (passant à 51 et 48)

Allemagne

• Général Max von Gallwitz
• Général Fritz von ci-dessous
• 10 divisions (passant à 50)

Catastrophe le premier jour

Avançant derrière un barrage rampant, les troupes britanniques rencontrèrent une forte résistance allemande car le bombardement préliminaire avait été largement inefficace. Dans tous les domaines, l'attaque britannique a connu peu de succès ou a été repoussée. Le 1er juillet, le BEF a fait plus de 57 470 victimes (19 240 tués), ce qui en fait le jour le plus sanglant de l'histoire de l'armée britannique. Surnommé la bataille d'Albert, Haig a persisté à aller de l'avant au cours des prochains jours. Au sud, les Français, utilisant différentes tactiques et un bombardement surprise, ont obtenu plus de succès et atteint bon nombre de leurs objectifs initiaux.

Grinder Ahead

Alors que les Britanniques tentaient de relancer leur attaque, les Français continuaient d'avancer le long de la Somme. Le 3/4 juillet, le XX Corps français a presque réussi une percée mais a été contraint de s'arrêter pour permettre aux Britanniques sur leur flanc gauche de rattraper leur retard. Le 10 juillet, les forces françaises avaient avancé de six milles et avaient capturé le plateau de Flaucourt et 12 000 prisonniers. Le 11 juillet, les hommes de Rawlinson ont finalement obtenu la première ligne de tranchées allemandes, mais n'ont pas pu percer. Plus tard dans la journée, les Allemands ont commencé à déplacer des troupes de Verdun pour renforcer la deuxième armée du général Fritz von Below au nord de la Somme (Carte).

En conséquence, l'offensive allemande à Verdun a pris fin et les Français ont pris le dessus dans ce secteur. Le 19 juillet, les forces allemandes sont réorganisées: von Below passe à la Première armée au nord et le général Max von Gallwitz prend la relève de la deuxième armée au sud. De plus, von Gallwitz a été nommé commandant d'un groupe d'armées responsable de tout le front de la Somme. Le 14 juillet, la quatrième armée de Rawlinson a lancé une attaque contre la crête de Bazentin, mais comme pour les autres agressions antérieures, son succès a été limité et peu de terrain a été gagné..

Dans un effort pour briser les défenses allemandes dans le nord, Haig a engagé des éléments de l'armée de réserve du lieutenant-général Hubert Gough. Frappant à Pozières, les troupes australiennes ont transporté le village en grande partie grâce à la planification minutieuse de leur commandant, le général de division Harold Walker, et l'ont tenu contre des contre-attaques répétées. Le succès là-bas et à la ferme du Mouquet a permis à Gough de menacer la forteresse allemande de Thiepval. Au cours des six semaines suivantes, les combats se sont poursuivis le long du front, les deux parties alimentant une bataille d'usure écrasante.

Efforts à l'automne

Le 15 septembre, les Britanniques montent leur dernière tentative pour forcer une percée lorsqu'ils ouvrent la bataille de Flers-Courcelette avec une attaque de 11 divisions. Les débuts du char, la nouvelle arme s'est avérée efficace, mais a été en proie à des problèmes de fiabilité. Comme par le passé, les forces britanniques ont pu avancer dans les défenses allemandes, mais n'ont pas pu les pénétrer complètement et n'ont pas atteint leurs objectifs. De petits assauts ultérieurs à Thiepval, Gueudecourt et Lesbœufs ont obtenu des résultats similaires.

Entrant dans la bataille à grande échelle, l'armée de réserve de Gough a commencé une offensive majeure le 26 septembre et a réussi à prendre Thiepval. Ailleurs sur le front, Haig, croyant qu'une percée était proche, a poussé les forces vers Le Transloy et Le Sars avec peu d'effet. L'hiver approchant, Haig entame la phase finale de l'offensive de la Somme le 13 novembre, avec une attaque le long de la rivière Ancre au nord de Thiepval. Alors que les attaques près de Serre échouent complètement, les attaques au sud réussissent à prendre Beaumont Hamel et à atteindre leurs objectifs. Une dernière attaque a été faite sur les défenses allemandes le 18 novembre, ce qui a effectivement mis fin à la campagne..

Conséquences

Les combats dans la Somme ont coûté aux Britanniques environ 420 000 victimes, tandis que les Français en ont engagé 200 000. Les pertes allemandes s'élevaient à environ 500 000. Au cours de la campagne, les forces britanniques et françaises ont avancé d'environ 7 miles le long du front de la Somme, chaque pouce coûtant environ 1,4 victime. Bien que la campagne ait atteint son objectif de soulager la pression sur Verdun, ce n'était pas une victoire au sens classique.

Le conflit devenant de plus en plus une guerre d'usure, les pertes subies dans la Somme furent plus facilement remplacées par les Britanniques et les Français que par les Allemands. De plus, l'engagement britannique à grande échelle pendant la campagne a contribué à accroître leur influence au sein de l'alliance. Alors que la bataille de Verdun est devenue le moment emblématique du conflit pour les Français, la Somme, en particulier le premier jour, a atteint un statut similaire en Grande-Bretagne et est devenue un symbole de la futilité de la guerre.