Le maréchal de la Première Guerre mondiale, John French

Né le 28 septembre 1852 à Ripple Vale, Kent, John French était le fils du commandant John Tracy William French et de son épouse Margaret. Fils d'un officier de marine, le Français avait l'intention de suivre les traces de son père et a demandé une formation à Portsmouth après avoir fréquenté l'école Harrow. Nommé aspirant de vaisseau en 1866, le français se retrouve bientôt affecté au HMS guerrier. À bord, il a développé une peur débilitante des hauteurs qui l'a forcé à abandonner sa carrière navale en 1869. Après avoir servi dans la milice d'artillerie du Suffolk, les Français ont été transférés à l'armée britannique en février 1874. Au départ, il a servi avec le 8th King's Royal Irish Hussars, il traversé une variété de régiments de cavalerie et atteint le grade de major en 1883.

En Afrique

En 1884, les Français participent à l'expédition du Soudan qui remonte le Nil dans le but de soulager les forces du major-général Charles Gordon assiégées à Khartoum. En route, il a vu l'action à Abu Klea le 17 janvier 1885. Bien que la campagne se soit avérée un échec, French a été promu lieutenant-colonel le mois suivant. De retour en Grande-Bretagne, il reçut le commandement du 19e hussard en 1888 avant d'occuper divers postes de haut niveau. À la fin des années 1890, les Français dirigent la 2e Brigade de cavalerie à Canterbury avant d'assumer le commandement de la 1re Brigade de cavalerie à Aldershot.

Seconde guerre des Boers

De retour en Afrique à la fin de 1899, les Français prennent le commandement de la division de cavalerie en Afrique du Sud. Il était donc en place au début de la deuxième guerre des Boers en octobre. Après avoir battu le général Johannes Kock à Elandslaagte le 21 octobre, les Français ont pris part au soulagement plus important de Kimberley. En février 1900, ses cavaliers jouent un rôle clé dans le triomphe de Paardeberg. Promu au grade permanent de général de division le 2 octobre, le français est également fait chevalier. Subordonné à la confiance de Lord Kitchener, commandant en chef en Afrique du Sud, il a par la suite été commandant de Johannesburg et de Cape Colony. Avec la fin du conflit en 1902, le français a été élevé au grade de lieutenant-général et nommé à l'Ordre de Saint-Michel et Saint-George en reconnaissance de ses contributions.

Général de confiance

De retour à Aldershot, French prend le commandement du 1er corps d'armée en septembre 1902. Trois ans plus tard, il devient le commandant général d'Aldershot. Promu général en février 1907, il devient inspecteur général de l'armée en décembre. L'une des vedettes de l'armée britannique, French a reçu la nomination honoraire d'aide général de camp du roi le 19 juin 1911. Cette nomination a été suivie d'une nomination au poste de chef de l'état-major général impérial en mars suivant. Fait maréchal de campagne en juin 1913, il démissionne de son poste à l'état-major général impérial en avril 1914 après un désaccord avec le gouvernement du Premier ministre H. H. Asquith concernant la mutinerie de Curragh. Bien qu'il ait repris son poste d'inspecteur général de l'armée le 1er août, le mandat de French s'est avéré bref en raison du déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Vers le continent

Avec l'entrée britannique dans le conflit, le français a été nommé pour commander la Force expéditionnaire britannique nouvellement formée. Composé de deux corps et d'une division de cavalerie, le BEF a commencé les préparatifs de déploiement sur le continent. Alors que la planification avançait, les Français se sont affrontés avec Kitchener, alors secrétaire d'État à la Guerre, là où le BEF devrait être placé. Alors que Kitchener préconisait une position près d'Amiens à partir de laquelle il pourrait monter une contre-attaque contre les Allemands, les Français préféraient la Belgique où elle serait soutenue par l'armée belge et leurs forteresses. Soutenu par le Cabinet, French a gagné le débat et a commencé à déplacer ses hommes à travers la Manche. Atteignant le front, le tempérament du commandant britannique et sa disposition épineuse ont rapidement entraîné des difficultés à traiter avec ses alliés français, à savoir le général Charles Lanrezac qui commandait la cinquième armée française à sa droite.

Établissant une position à Mons, le BEF est entré en action le 23 août lorsqu'il a été attaqué par la Première armée allemande. Bien que mettant en place une défense tenace, le BEF a été contraint de battre en retraite comme l'avait prévu Kitchener lors de la défense de la position d'Amiens. Alors que les Français reculaient, il a émis une série d'ordres déroutants qui ont été ignorés par le II Corps du Lieutenant-général Sir Horace Smith-Dorrien qui a mené une sanglante bataille défensive au Cateau le 26 août. Alors que la retraite se poursuivait, les Français ont commencé à perdre confiance et sont devenus indécis. Ébranlé par les pertes élevées subies, il se préoccupe de plus en plus du bien-être de ses hommes plutôt que d'aider les Français.

La Marne à creuser

Alors que les Français envisageaient de se retirer sur la côte, Kitchener est arrivé le 2 septembre pour une réunion d'urgence. Irrité par l'ingérence de Kitchener, la discussion le convainc de maintenir le BEF au front et de participer à la contre-offensive du général en chef Joseph Joffre le long de la Marne. Attaquant lors de la première bataille de la Marne, les forces alliées ont pu stopper l'avance allemande. Dans les semaines qui ont suivi la bataille, les deux parties ont commencé la course à la mer dans le but de déborder l'autre. Atteignant Ypres, les Français et le BEF ont mené la sanglante Première Bataille d'Ypres en octobre et novembre. Tenant la ville, elle devint un point de discorde pour le reste de la guerre.

Alors que l'avant se stabilisait, les deux parties ont commencé à construire des systèmes de tranchées élaborés. Dans un effort pour sortir de l'impasse, les Français ont ouvert la bataille de la Chapelle Neuve en mars 1915. Bien qu'un certain terrain ait été gagné, le nombre de victimes était élevé et aucune percée n'a été atteinte. Après l'échec, les Français imputèrent l'échec à un manque d'obus d'artillerie qui déclencha la crise des obus de 1915. Le mois suivant, les Allemands commencèrent la deuxième bataille d'Ypres qui les vit prendre et infliger des pertes substantielles mais ne parvint pas à capturer la ville. En mai, les Français sont revenus à l'offensive mais ont été sanglamment repoussés à Aubers Ridge. Renforcé, le BEF a de nouveau attaqué en septembre lors du début de la bataille de Loos. Peu a été gagné en trois semaines de combats et les Français ont reçu des critiques pour sa gestion des réserves britanniques pendant la bataille.

Carrière plus tard

Après s'être affronté à plusieurs reprises avec Kitchener et avoir perdu la confiance du Cabinet, le français est relevé en décembre 1915 et remplacé par le général Sir Douglas Haig. Nommé commandant des Forces armées intérieures, il est élevé au rang de vicomte français d'Ypres en janvier 1916. À ce nouveau poste, il supervise la répression de l'insurrection de Pâques 1916 en Irlande. Deux ans plus tard, en mai 1918, le Cabinet nomma vice-roi britannique français, lord-lieutenant d'Irlande et commandant suprême de l'armée britannique en Irlande. Combattant avec divers groupes nationalistes, il a cherché à détruire le Sinn Féin. À la suite de ces actions, il a été la cible d'une tentative d'assassinat ratée en décembre 1919. Démissionnant de son poste le 30 avril 1921, French prend sa retraite.

Fait comte d'Ypres en juin 1922, French reçut également une allocation de retraite de 50 000 £ en reconnaissance de ses services. Contractant d'un cancer de la vessie, il est décédé le 22 mai 1925, alors qu'il était à Deal Castle. À la suite d'un enterrement, le français a été enterré au cimetière Sainte-Marie la Vierge à Ripple, Kent.

Sources

• Première Guerre mondiale: le maréchal John French
• Tranchées sur le Web: le maréchal John French