Le maréchal en chef de la Seconde Guerre mondiale, Sir Keith Park

Né le 15 juin 1892 à Thames, en Nouvelle-Zélande, Keith Rodney Park était le fils du professeur James Livingstone Park et de son épouse Frances. D'origine écossaise, le père de Park travaillait comme géologue pour une société minière. Initialement formé au King's College d'Auckland, le jeune Park a montré un intérêt pour les activités de plein air telles que le tir et l'équitation. Déménageant à l'école Otago Boy, il a servi dans le corps de cadets de l'établissement, mais il n'avait pas un grand désir de poursuivre une carrière militaire. Malgré cela, Park s'est enrôlé dans la Force territoriale de l'armée néo-zélandaise après avoir obtenu son diplôme et a servi dans une unité d'artillerie de campagne.. 

En 1911, peu de temps après son dix-neuvième anniversaire, il accepte un poste de cadet à la Union Steam Ship Company. Dans ce rôle, il a gagné le surnom de famille "Skipper". Avec le début de la Première Guerre mondiale, l'unité d'artillerie de campagne de Park a été activée et a reçu l'ordre de naviguer vers l'Égypte. Partant au début de 1915, il a été débarqué à ANZAC Cove le 25 avril pour participer à la campagne de Gallipoli. En juillet, Park a reçu une promotion au grade de sous-lieutenant et a pris part aux combats autour de la baie de Sulva le mois suivant. Transféré à l'armée britannique, il sert dans le Royal Horse and Field Artillery jusqu'à son retrait en Égypte en janvier 1916..

Prendre l'avion

Déplacée vers le front occidental, l'unité de Park a vu une action étendue pendant la bataille de la Somme. Au cours des combats, il a fini par apprécier la valeur de la reconnaissance aérienne et du repérage d'artillerie, et a également volé pour la première fois. Le 21 octobre, Park a été blessé lorsqu'un obus l'a jeté de son cheval. Envoyé en Angleterre pour récupérer, il a été informé qu'il n'était pas apte au service militaire car il ne pouvait plus monter à cheval. Ne voulant pas quitter le service, Park a postulé au Royal Flying Corps et a été accepté en décembre. Expédié à Netheravon sur la plaine de Salisbury, il a appris à voler au début de 1917 et a ensuite été instructeur. En juin, Park a reçu l'ordre de rejoindre l'escadron n ° 48 en France.

Pilote du Bristol F.2 Fighter biplace, Park connut rapidement le succès et obtint la Croix militaire pour ses actions le 17 août. Promu capitaine le mois suivant, il obtint plus tard l'avancement au grade de commandant et de commandant de l'escadron en avril 1918. Au cours des derniers mois de la guerre, Park a remporté une deuxième Croix militaire ainsi qu'une Croix de vol distingué. Crédité d'une vingtaine de victimes, il a été sélectionné pour rester dans la Royal Air Force après le conflit avec le grade de capitaine. Cela a été modifié en 1919 lorsque, avec l'introduction d'un nouveau système de grade d'officier, Park a été nommé lieutenant d'aviation.. 

Entre-deux-guerres

Après avoir passé deux ans en tant que commandant de vol pour l'escadron n ° 25, Park est devenu commandant d'escadron à l'École de formation technique. En 1922, il a été choisi pour fréquenter le tout nouveau RAF Staff College à Andover. Après avoir obtenu son diplôme, Park a occupé divers postes en temps de paix, y compris le commandement de postes de chasse et l'attaché aérien à Buenos Aires. Après avoir servi en tant qu'aide-de-camp aérien auprès du roi George VI en 1937, il reçut une promotion au grade de commodore aérien et une affectation comme officier supérieur d'état-major du Fighter Command sous le commandement du maréchal en chef de l'Air, Sir Hugh Dowding. Dans ce nouveau rôle, Park a travaillé en étroite collaboration avec son supérieur pour développer une défense aérienne complète pour la Grande-Bretagne qui reposait sur un système intégré de radio et de radar ainsi que de nouveaux avions tels que le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire.

Bataille d'Angleterre

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939, Park est resté au Fighter Command en aidant Dowding. Le 20 avril 1940, Park reçut une promotion au poste de vice-maréchal de l'air et reçut le commandement du groupe n ° 11 qui était chargé de défendre le sud-est de l'Angleterre et de Londres. Mis en service pour la première fois le mois suivant, son avion a tenté de couvrir l'évacuation de Dunkerque, mais a été gêné par un nombre et une portée limités. Cet été-là, le groupe n ° 11 a subi le poids des combats lorsque les Allemands ont ouvert la bataille d'Angleterre. Commandant de la RAF Uxbridge, Park s'est rapidement taillé une réputation de tacticien rusé et de chef de file. Au cours des combats, il se déplaçait souvent entre les aérodromes du groupe n ° 11 dans un ouragan personnalisé pour encourager ses pilotes.

Au fur et à mesure que la bataille avançait, Park, avec le soutien de Dowding, contribuait souvent un ou deux escadrons à la fois aux combats, ce qui permettait des attaques continues contre des avions allemands. Cette méthode a été vivement critiquée par le vice-maréchal aérien du groupe n ° 12 Trafford Leigh-Mallory qui a préconisé l'utilisation de "Big Wings" de trois escadrons ou plus. Dowding s'est révélé incapable de résoudre les divergences entre ses commandants, car il préférait les méthodes de Park tandis que le ministère de l'Air était favorable à l'approche Big Wing. Un politicien adepte, Leigh-Mallory et ses alliés ont réussi à faire retirer Dowding du commandement après la bataille malgré le succès de ses méthodes et de celles de Park. Avec le départ de Dowding en novembre, Park a été remplacé au groupe n ° 11 par Leigh-Mallory en décembre. Transféré au Training Command, il est resté indigné par son traitement et celui de Dowding pour le reste de sa carrière..

Guerre plus tard

En janvier 1942, Park reçut l'ordre d'occuper le poste de commandant d'officier de l'air en Égypte. Voyageant en Méditerranée, il a commencé à renforcer les défenses aériennes de la région alors que les forces terrestres du général Sir Claude Auchinleck s'emmêlaient avec les troupes de l'Axe dirigées par le général Erwin Rommel. Restant à ce poste pendant la défaite des Alliés à Gazala, Park a été transféré pour superviser la défense aérienne de l'île assiégée de Malte. Base critique des Alliés, l'île a subi de lourdes attaques d'avions italiens et allemands depuis les premiers jours de la guerre. En mettant en œuvre un système d'interception vers l'avant, Park a employé plusieurs escadrons pour briser et détruire les raids de bombardement entrants. Cette approche s'est rapidement avérée fructueuse et a aidé à soulager l'île.

Alors que la pression sur Malte se relâchait, les avions de Park ont ​​lancé des attaques très dommageables contre les navires de l'Axe en Méditerranée et ont soutenu les efforts des Alliés lors du débarquement de l'opération Torch en Afrique du Nord. Avec la fin de la campagne nord-africaine au milieu de 1943, les hommes de Park se sont déplacés pour aider à l'invasion de la Sicile en juillet et août. Chevalier pour sa performance dans la défense de Malte, il a été nommé commandant en chef des forces de la RAF pour le Moyen-Orient en janvier 1944. Plus tard cette année-là, Park a été considéré pour le poste de commandant en chef du Royal Australian Air Force, mais cette décision a été bloquée par le général Douglas MacArthur qui ne souhaitait pas faire de changement. En février 1945, il devient commandant aérien allié, Asie du Sud-Est et occupe le poste pour le reste de la guerre.

Dernières années

Promu maréchal en chef de l'air, Park prend sa retraite de la Royal Air Force le 20 décembre 1946. De retour en Nouvelle-Zélande, il est ensuite élu au conseil municipal d'Auckland. Park a passé la majorité de sa dernière carrière à travailler dans l'industrie de l'aviation civile. Quittant le terrain en 1960, il a également aidé à la construction de l'aéroport international d'Auckland. Park est décédé en Nouvelle-Zélande le 6 février 1975. Ses restes ont été incinérés et dispersés dans le port de Waitemata. En reconnaissance de ses réalisations, une statue de Park a été dévoilée à Waterloo Place, Londres en 2010.