Bataille d'Anzio sur la Seconde Guerre mondiale

La bataille d'Anzio a commencé le 22 janvier 1944 et s'est terminée avec la chute de Rome le 5 juin. Partie du théâtre italien de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), la campagne était le résultat de l'incapacité des Alliés à pénétrer le Gustav Ligne suivant leur débarquement à Salerne. Le Premier ministre britannique Winston Churchill a cherché à relancer l'avance alliée et a proposé de débarquer des troupes derrière les positions allemandes. Approuvé malgré une certaine résistance, les débarquements avancent en janvier 1944.

Lors des combats qui en ont résulté, la force de débarquement alliée a rapidement été contenue en raison de sa taille insuffisante et des décisions prudentes prises par son commandant, le général de division John P. Lucas. Les semaines suivantes ont vu les Allemands monter une série d'attaques qui menaçaient de submerger la tête de pont. Tenant le coup, les troupes d'Anzio ont été renforcées et ont ensuite joué un rôle clé dans l'évasion alliée à Cassino et la capture de Rome.

Envahir l'Italie

Après l'invasion alliée de l'Italie en septembre 1943, les forces américaines et britanniques remontèrent la péninsule jusqu'à ce qu'elles soient arrêtées sur la ligne Gustav (hiver) devant Cassino. Incapable de pénétrer les défenses du maréchal Albert Kesselring, le général britannique Harold Alexander, commandant des forces alliées en Italie, a commencé à évaluer ses options. Dans un effort pour sortir de l'impasse, Churchill a proposé l'opération Shingle qui a appelé à des atterrissages derrière la ligne Gustav à Anzio (Carte).

Alors qu'Alexandre envisageait initialement une grande opération qui devait débarquer cinq divisions près d'Anzio, celle-ci a été abandonnée en raison d'un manque de troupes et de péniches de débarquement. Le lieutenant-général Mark Clark, commandant la cinquième armée américaine, a suggéré plus tard de débarquer une division renforcée à Anzio dans le but de détourner l'attention allemande de Cassino et d'ouvrir la voie à une percée sur ce front.. 

Plan allié

Initialement ignoré par le chef d'état-major américain, le général George Marshall, la planification a progressé après que Churchill eut fait appel au président Franklin Roosevelt. Le plan prévoyait que la cinquième armée américaine de Clark attaque le long de la ligne Gustav pour attirer les forces ennemies vers le sud tandis que le VIe Corps de Lucas débarquait à Anzio et se dirigeait vers le nord-est dans les collines d'Alban pour menacer l'arrière allemand. On pensait que si les Allemands réagissaient au débarquement, cela affaiblirait suffisamment la ligne Gustav pour permettre une percée. S'ils ne répondaient pas, les troupes Shingle seraient en place pour menacer directement Rome. La direction alliée estimait également que si les Allemands étaient en mesure de répondre aux deux menaces, elle épinglerait des forces qui autrement pourraient être employées ailleurs..

Le maréchal Harold Alexander. Domaine public

Alors que les préparatifs avançaient, Alexander souhaitait que Lucas débarque et commence rapidement des opérations offensives dans les collines d'Alban. Les dernières commandes de Clark à Lucas ne reflétaient pas cette urgence et lui laissaient une certaine flexibilité quant au moment de l'avance. Cela peut être dû au manque de confiance de Clark dans le plan qui, selon lui, nécessitait au moins deux corps ou une armée complète. Lucas partageait cette incertitude et croyait qu'il allait à terre avec des forces insuffisantes. Dans les jours précédant le débarquement, Lucas a comparé l'opération à la campagne désastreuse de Gallipoli de la Première Guerre mondiale qui avait également été conçue par Churchill et a exprimé sa préoccupation qu'il serait un bouc émissaire si la campagne échouait..

Armées et commandants

Alliés

• Le général Harold Alexander
• Lieutenant-général Mark Clark
• Général de division John P. Lucas
• Général de division Lucian Truscott
• 36 000 hommes passant à 150 000 hommes

Allemands

• Le maréchal Albert Kesselring
• Colonel général Eberhard von Mackensen
• 20 000 hommes passant à 135 000 hommes

Atterrissage

Malgré les appréhensions des commandants supérieurs, l'opération Shingle a progressé le 22 janvier 1944, le major-général Ronald Penney, la 1ère division d'infanterie britannique atterrissant au nord d'Anzio, le 6615th Ranger Force du colonel William O. Darby attaquant le port, et le général de division Lucian K. La 3e division d'infanterie américaine de Truscott atterrit au sud de la ville. À terre, les forces alliées ont d'abord rencontré peu de résistance et ont commencé à se déplacer vers l'intérieur des terres. À minuit, 36 000 hommes avaient atterri et fixé une tête de pont à une profondeur de 2 à 3 milles au prix de 13 morts et 97 blessés..

Plutôt que de se déplacer rapidement pour frapper à l'arrière allemand, Lucas a commencé à renforcer son périmètre malgré les offres de la résistance italienne de servir de guides. Cette inaction a irrité Churchill et Alexander car elle a miné la valeur de l'opération. Face à une force ennemie supérieure, la prudence de Lucas était justifiée dans une certaine mesure, mais la plupart conviennent qu'il aurait dû tenter de conduire plus à l'intérieur des terres.

Réponse allemande

Bien que surpris par les actions des Alliés, Kesselring avait établi des plans d'urgence pour les débarquements à plusieurs endroits. Lorsqu'il a été informé des débarquements alliés, Kesselring a pris des mesures immédiates en envoyant des unités de réaction mobiles récemment formées dans la région. En outre, il a reçu le contrôle de trois divisions supplémentaires en Italie et trois ailleurs en Europe de OKW (Haut Commandement allemand). Bien qu'il ne croyait pas au départ que les débarquements pouvaient être contenus, l'inaction de Lucas a changé d'avis et, le 24 janvier, il avait 40 000 hommes dans des positions défensives préparées en face des lignes alliées..

Se battre pour la tête de pont

Le lendemain, le colonel général Eberhard von Mackensen reçut le commandement des défenses allemandes. À travers les lignes, Lucas a été renforcé par la 45th US Infantry Division et la US 1st Armored Division. Le 30 janvier, il a lancé une attaque à deux volets avec les Britanniques attaquant la Via Anziate vers Campoleone tandis que la 3e Division d'infanterie et les Rangers américains attaquaient Cisterna.

Lors des combats qui ont suivi, l'attaque de Cisterna a été repoussée, les Rangers subissant de lourdes pertes. Les combats ont vu deux bataillons des troupes d'élite effectivement détruits. Ailleurs, les Britanniques ont gagné du terrain sur la Via Anziate mais n'ont pas réussi à prendre la ville. En conséquence, un saillant exposé a été créé dans les lignes. Ce renflement allait bientôt devenir la cible d'attaques allemandes répétées (Carte).

Un changement de commande

Début février, les forces de Mackensen totalisaient plus de 100 000 hommes face aux 76 400 hommes de Lucas. Le 3 février, les Allemands attaquent les lignes alliées en se concentrant sur le saillant de la Via Anziate. En plusieurs jours de combats acharnés, ils ont réussi à repousser les Britanniques. Le 10 février, le saillant avait été perdu et une contre-attaque prévue le lendemain a échoué lorsque les Allemands ont été avertis par une interception radio.

Le 16 février, l'assaut allemand est renouvelé et les forces alliées sur le front de la Via Anziate sont repoussées sur leurs défenses préparées sur la ligne finale de la tête de pont avant que les Allemands ne soient arrêtés par les réserves du VI Corps. Les derniers halètements de l'offensive allemande ont été bloqués le 20 février. Frustré par la performance de Lucas, Clark l'a remplacé par Truscott le 22 février.

Le général Sir Harold Alexander avec le major-général Lucian K. Truscott Jr. dans la tête de pont d'Anzio, Italie, 4 mars 1944. Public Domain

Sous la pression de Berlin, Kesselring et Mackensen ordonnèrent une nouvelle attaque le 29 février. Frappant près de Cisterna, cet effort fut repoussé par les Alliés avec environ 2 500 victimes allemandes. La situation étant au point mort, Truscott et Mackensen ont suspendu leurs opérations offensives jusqu'au printemps. Pendant ce temps, Kesselring a construit la ligne défensive Caesar C entre la tête de pont et Rome. Travaillant avec Alexander et Clark, Truscott a aidé à planifier l'opération Diadem qui a appelé à une offensive massive en mai. Dans ce cadre, il a été chargé d'élaborer deux plans.

Nouveaux plans

La première, l'opération Buffalo, a appelé à une attaque pour couper la route 6 à Valmontone pour aider à piéger la dixième armée allemande, tandis que l'autre, l'opération Turtle, visait une avance à travers Campoleone et Albano vers Rome. Alors qu'Alexander choisissait Buffalo, Clark était catégorique sur le fait que les forces américaines seraient les premières à entrer à Rome et faisaient pression pour Turtle. Bien qu'Alexandre ait insisté pour couper la route 6, il a déclaré à Clark que Rome était une option si Buffalo avait des problèmes. En conséquence, Clark a demandé à Truscott d'être prêt à exécuter les deux opérations.

Éclater

L'offensive a avancé le 23 mai, les troupes alliées frappant la ligne Gustav et les défenses de tête de pont. Tandis que les Britanniques épinglaient les hommes de Mackensen à Via Anziate, les forces américaines ont finalement pris Cisterna le 25 mai. À la fin de la journée, les forces américaines étaient à cinq kilomètres de Valmontone, Buffalo procédant conformément au plan et Truscott prévoyant de couper la route 6 le lendemain. Ce soir-là, Truscott fut stupéfait de recevoir des ordres de Clark lui demandant de tourner son attaque à 90 degrés vers Rome. Si l'attaque contre Valmontone se poursuivrait, elle serait bien affaiblie.

Une décision controversée

Clark n'a informé Alexander de ce changement que le matin du 26 mai, date à laquelle les ordres n'ont pas pu être annulés. Exploitant l'attaque américaine ralentie, Kesselring a déplacé des parties de quatre divisions dans le Velletri Gap pour bloquer l'avance. Tenant la route 6 ouverte jusqu'au 30 mai, ils ont permis à sept divisions de la dixième armée de s'échapper vers le nord. Forcé de réorienter ses forces, Truscott n'a pas été en mesure d'attaquer vers Rome avant le 29 mai. En rencontrant la ligne C de César, le VI Corps, maintenant aidé par le II Corps, a pu exploiter une lacune dans les défenses allemandes. Le 2 juin, la ligne allemande s'est effondrée et Kesselring a reçu l'ordre de battre en retraite au nord de Rome. Les forces américaines dirigées par Clark sont entrées dans la ville trois jours plus tard (Carte).

Conséquences

Les combats de la campagne d'Anzio ont vu les forces alliées faire près de 7 000 morts et 36 000 blessés / disparus. Les pertes allemandes ont fait environ 5 000 morts, 30 500 blessés / disparus et 4 500 capturés. Bien que la campagne ait finalement réussi, l'opération Shingle a été critiquée pour avoir été mal planifiée et exécutée. Alors que Lucas aurait dû être plus agressif, sa force était trop petite pour atteindre les objectifs qui lui avaient été assignés.

En outre, le changement de plan de Clark pendant l'opération Diadem a permis à de grandes parties de la dixième armée allemande de s'échapper, lui permettant de continuer à se battre pendant le reste de l'année. Bien que critiquée, Churchill a défendu sans relâche l'opération Anzio, affirmant que, même si elle n'a pas atteint ses objectifs tactiques, elle a réussi à maintenir les forces allemandes en Italie et à empêcher leur redéploiement vers le nord-ouest de l'Europe à la veille de l'invasion de la Normandie..