La Seconde Guerre mondiale en Europe Blitzkrieg et la guerre bidon

Après l'invasion de la Pologne à l'automne 1939, la Seconde Guerre mondiale est tombée dans une accalmie connue sous le nom de «guerre bidon». Au cours de cet intermède de sept mois, la majorité des combats ont eu lieu dans des théâtres secondaires, les deux parties cherchant à éviter une confrontation générale sur le front occidental et la possibilité d'une guerre de tranchées de style Première Guerre mondiale. En mer, les Britanniques ont commencé un blocus naval de l'Allemagne et mis en place un système de convoi pour se protéger contre les attaques de sous-marins. Dans l'Atlantique Sud, des navires de la Royal Navy ont engagé le cuirassé de poche allemand Amiral Graf Spee à la bataille de la rivière Plate (13 décembre 1939), l'endommageant et forçant son capitaine à saborder le navire quatre jours plus tard.

La valeur de la Norvège

Neutre au début de la guerre, la Norvège est devenue l'un des principaux champs de bataille de la guerre bidon. Alors que les deux parties étaient initialement enclines à respecter la neutralité norvégienne, l'Allemagne a commencé à vaciller car elle dépendait des expéditions de minerai de fer suédois qui passaient par le port norvégien de Narvik. Conscient de cela, les Britanniques ont commencé à voir la Norvège comme un trou dans le blocus de l'Allemagne. Les opérations alliées ont également été influencées par le déclenchement de la guerre d'hiver entre la Finlande et l'Union soviétique. Cherchant un moyen d'aider les Finlandais, la Grande-Bretagne et la France ont demandé l'autorisation aux troupes de traverser la Norvège et la Suède en route vers la Finlande. Bien que neutre pendant la guerre d'hiver, l'Allemagne craignait que si les troupes alliées étaient autorisées à passer par la Norvège et la Suède, elles occuperaient Narvik et les champs de minerai de fer. Ne voulant pas risquer une éventuelle invasion allemande, les deux pays scandinaves ont rejeté la demande des Alliés.

La Norvège envahie

Au début de 1940, la Grande-Bretagne et l'Allemagne ont commencé à élaborer des plans pour occuper la Norvège. Les Britanniques ont cherché à exploiter les eaux côtières norvégiennes pour forcer les marchands allemands à partir en mer où ils pourraient être attaqués. Ils prévoyaient que cela provoquerait une réponse des Allemands, à quel point les troupes britanniques débarqueraient en Norvège. Les planificateurs allemands ont appelé à une invasion à grande échelle avec six débarquements distincts. Après un débat, les Allemands ont également décidé d'envahir le Danemark afin de protéger le flanc sud de l'opération Norvège.

Commençant presque simultanément au début d'avril 1940, les opérations britanniques et allemandes se heurtèrent bientôt. Le 8 avril, la première d'une série d'escarmouches navales commença entre les navires de la Royal Navy et de la Kriegsmarine. Le lendemain, le débarquement allemand a commencé avec le soutien des parachutistes et de la Luftwaffe. Ne rencontrant qu'une résistance légère, les Allemands ont rapidement pris leurs objectifs. Au sud, les troupes allemandes franchissent la frontière et subjuguent rapidement le Danemark. Alors que les troupes allemandes approchaient d'Oslo, le roi Haakon VII et le gouvernement norvégien ont évacué le nord avant de fuir vers la Grande-Bretagne.

Au cours des prochains jours, les combats navals se poursuivent, les Britanniques remportant la victoire lors de la première bataille de Narvik. Avec les forces norvégiennes en retraite, les Britanniques ont commencé à envoyer des troupes pour aider à arrêter les Allemands. Débarquant dans le centre de la Norvège, les troupes britanniques ont aidé à ralentir l'avance allemande mais étaient trop peu nombreuses pour l'arrêter complètement et ont été évacuées vers l'Angleterre fin avril et début mai. L'échec de la campagne a entraîné l'effondrement du gouvernement du Premier ministre britannique Neville Chamberlain et il a été remplacé par Winston Churchill. Au nord, les forces britanniques ont repris Narvik le 28 mai, mais en raison des événements qui se déroulent aux Pays-Bas et en France, elles se sont retirées le 8 juin après avoir détruit les installations portuaires..

Les Pays-Bas tombent

Comme la Norvège, les Pays-Bas (Pays-Bas, Belgique et Luxembourg) ont souhaité rester neutres dans le conflit, malgré les efforts des Britanniques et des Français pour les séduire à la cause alliée. Leur neutralité a pris fin dans la nuit du 9 au 10 mai lorsque les troupes allemandes ont occupé le Luxembourg et lancé une offensive massive contre la Belgique et les Pays-Bas. Accablés, les Néerlandais n'ont pu résister que cinq jours, se rendant le 15 mai. Au nord, les troupes britanniques et françaises ont aidé les Belges à défendre leur pays..

L'avancée allemande dans le nord de la France

Au sud, les Allemands ont lancé une attaque blindée massive à travers la forêt des Ardennes dirigée par le XIXe corps d'armée du lieutenant-général Heinz Guderian. Tranchant dans le nord de la France, les panzers allemands, aidés par les bombardements tactiques de la Luftwaffe, ont mené une brillante guerre éclair campagne et atteint la Manche le 20 mai. Cet assaut a coupé le Corps expéditionnaire britannique (BEF), ainsi qu'un grand nombre de troupes françaises et belges, du reste des forces alliées en France. La poche s'effondrant, le BEF se replie sur le port de Dunkerque. Après avoir évalué la situation, l'ordre a été donné d'évacuer le BEF vers l'Angleterre. Le vice-amiral Bertram Ramsay a été chargé de planifier l'opération d'évacuation. À partir du 26 mai et d'une durée de neuf jours, l'opération Dynamo a secouru 338 226 soldats (218 226 britanniques et 120 000 français) de Dunkerque, utilisant un assortiment étrange de navires allant des grands navires de guerre aux yachts privés..

La France battue

Au début de juin, la situation en France était sombre pour les Alliés. Avec l'évacuation du BEF, l'armée française et les troupes britanniques restantes ont été laissées pour défendre un long front de la Manche à Sedan avec des forces minimales et aucune réserve. Cette situation a été aggravée par le fait qu'une grande partie de leurs armures et armes lourdes ont été perdues lors des combats de mai. Le 5 juin, les Allemands reprennent leur offensive et franchissent rapidement les lignes françaises. Neuf jours plus tard, Paris tombe et le gouvernement français s'enfuit à Bordeaux. Les Français étant en pleine retraite vers le sud, les Britanniques ont évacué leurs 215 000 soldats restants de Cherbourg et de Saint-Malo (opération Ariel). Le 25 juin, les Français se sont rendus, les Allemands leur demandant de signer les documents à Compiègne dans le même wagon que l'Allemagne avait été contraint de signer l'armistice mettant fin à la Première Guerre mondiale. Les forces allemandes occupaient une grande partie du nord et de l'ouest de la France, tandis qu'un un État indépendant et pro-allemand (Vichy France) a été formé dans le sud-est sous la direction du maréchal Philippe Pétain.

Préparer la défense de la Grande-Bretagne

Avec la chute de la France, seule la Grande-Bretagne est restée opposée à l'avance allemande. Après que Londres a refusé d'entamer des pourparlers de paix, Hitler a ordonné de commencer à planifier une invasion complète des îles britanniques, baptisée Opération Sea Lion. La France étant sortie de la guerre, Churchill entreprit de consolider la position de la Grande-Bretagne et de s'assurer que l'équipement français capturé, à savoir les navires de la Marine française, ne pourrait pas être utilisé contre les Alliés. Cela a conduit la Royal Navy à attaquer la flotte française à Mers-el-Kebir, en Algérie, le 3 juillet 1940, après que le commandant français a refusé de naviguer en Angleterre ou de retourner ses navires..

Les plans de la Luftwaffe

Alors que la planification de l'opération Sea Lion avançait, les chefs militaires allemands ont décidé que la supériorité aérienne sur la Grande-Bretagne devait être atteinte avant tout atterrissage. La responsabilité de cet objectif incombait à la Luftwaffe, qui pensait initialement que la Royal Air Force (RAF) pourrait être détruite dans environ quatre semaines. Pendant ce temps, les bombardiers de la Luftwaffe devaient se concentrer sur la destruction des bases et des infrastructures de la RAF, tandis que ses combattants devaient engager et détruire leurs homologues britanniques. Le respect de ce calendrier permettrait à l'opération Sea Lion de commencer en septembre 1940.

La bataille d'Angleterre

Commençant par une série de batailles aériennes au-dessus de la Manche fin juillet et début août, la bataille d'Angleterre commença intégralement le 13 août, lorsque la Luftwaffe lança son premier assaut majeur contre la RAF. Attaquant des stations radar et des aérodromes côtiers, la Luftwaffe a continué à travailler plus à l'intérieur des terres au fil des jours. Ces attaques se sont révélées relativement inefficaces car les stations radar ont été rapidement réparées. Le 23 août, la Luftwaffe a déplacé le centre de sa stratégie pour détruire le Fighter Command de la RAF.

Martelant les principaux aérodromes du Fighter Command, les frappes de la Luftwaffe commencèrent à faire des ravages. Défendant désespérément leurs bases, les pilotes du Fighter Command, pilotant des Hawker Hurricanes et des Supermarine Spitfires, ont pu utiliser des rapports radar pour imposer un lourd tribut aux assaillants. Le 4 septembre, Hitler a ordonné à la Luftwaffe de commencer à bombarder les villes britanniques en représailles aux attaques de la RAF contre Berlin. Ignorant que leur bombardement des bases du Fighter Command avait presque forcé la RAF à envisager de se retirer du sud-est de l'Angleterre, la Luftwaffe s'est conformée et a commencé des frappes contre Londres le 7 septembre. Ce raid a marqué le début du "Blitz", qui verrait les Allemands bombarder les Britanniques régulièrement jusqu'en mai 1941, dans le but de détruire le moral des civils.

RAF Victorious

La pression sur leurs aérodromes étant soulagée, la RAF a commencé à infliger de lourdes pertes aux Allemands attaquants. Le passage de la Luftwaffe aux villes de bombardement a réduit le temps que les chasseurs d'escorte pouvaient rester avec les bombardiers. Cela signifiait que la RAF rencontrait fréquemment des bombardiers sans escorte ou ceux qui ne pouvaient combattre que brièvement avant de devoir retourner en France. Après la défaite décisive de deux bombardiers à grandes vagues le 15 septembre, Hitler ordonna le report de l'opération Sea Lion. Avec des pertes croissantes, la Luftwaffe a changé en bombardement la nuit. En octobre, Hitler a de nouveau reporté l'invasion, avant de finalement la rejeter en décidant d'attaquer l'Union soviétique. Contre toute attente, la RAF avait réussi à défendre la Grande-Bretagne. Le 20 août, alors que la bataille faisait rage dans le ciel, Churchill a résumé la dette de la nation envers le Fighter Command en déclarant: "Jamais dans le domaine des conflits humains n'a été autant dû par tant de gens à si peu."