Bombe atomique Little Boy de la Seconde Guerre mondiale

Little Boy a été la première bombe atomique utilisée contre le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale et a explosé au-dessus d'Hiroshima le 6 août 1945. La conception était l'œuvre d'une équipe dirigée par le capitaine de corvette Francis Birch au laboratoire Los Alamos. Arme à fission de type pistolet, le modèle Little Boy utilisait de l'uranium 235 pour créer sa réaction nucléaire. Livré à Tinian aux Mariannes, le premier petit garçon a été porté à sa cible par les Superfortresses B-29 Enola Gay piloté par le colonel Paul W. Tibbets, Jr. du 509th Composite Group. Le design Little Boy a été brièvement conservé dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, mais a rapidement été éclipsé par de nouvelles armes.

Le projet Manhattan

Supervisé par le général de division Leslie Groves et le scientifique Robert Oppenheimer, le projet Manhattan est le nom donné aux efforts des États-Unis pour fabriquer des armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale. La première approche poursuivie par le projet a été l'utilisation d'uranium enrichi pour créer une arme, car ce matériau était connu pour être fissile. Pour répondre aux besoins du projet, la production d'uranium enrichi a commencé dans une nouvelle installation à Oak Ridge, TN au début de 1943. Vers la même époque, les scientifiques ont commencé à expérimenter divers prototypes de bombes au Los Alamos Design Laboratory au Nouveau-Mexique..

Conceptions d'uranium

Les premiers travaux se sont concentrés sur des conceptions de type "pistolet" qui ont tiré une pièce d'uranium dans une autre pour créer une réaction en chaîne nucléaire. Si cette approche s'est révélée prometteuse pour les bombes à base d'uranium, elle l'est moins pour celles utilisant du plutonium. En conséquence, les scientifiques de Los Alamos ont commencé à développer une conception d'implosion pour une bombe à base de plutonium car ce matériau était relativement plus abondant. En juillet 1944, la majeure partie de la recherche était concentrée sur les conceptions de plutonium et la bombe à canon à uranium était moins prioritaire.

À la tête de l'équipe de conception de l'arme à canon, le capitaine de corvette Francis Birch a réussi à convaincre ses supérieurs que la conception valait la peine d'être poursuivie, ne serait-ce qu'en tant que sauvegarde en cas d'échec de la conception de la bombe au plutonium. Poussant vers l'avant, l'équipe de Birch a produit les spécifications pour la conception de la bombe en février 1945. La production, l'arme, moins sa charge utile d'uranium, a été achevée début mai. Surnommé le Mark I (modèle 1850) et nommé "Little Boy", l'uranium de la bombe n'était disponible qu'en juillet. La conception finale mesurait 10 pieds de long et 28 pouces de diamètre.

Conception de petit garçon

Arme nucléaire de type pistolet, Little Boy s'est appuyé sur une masse d'uranium 235 pour en toucher une autre afin de déclencher une réaction nucléaire. En conséquence, l'élément central de la bombe était un canon à canon lisse à travers lequel le projectile d'uranium serait tiré. La conception finale spécifiait l'utilisation de 64 kilogrammes d'uranium 235. Environ 60% de celui-ci a été formé dans le projectile, qui était un cylindre avec un trou de quatre pouces au milieu. Les 40% restants comprenaient la cible qui était une pointe solide mesurant sept pouces de long avec un diamètre de quatre pouces.

Le commandant A. Francis Birch (à gauche) assemble la bombe pendant que le physicien Norman Ramsey regarde. Domaine public

Une fois fait exploser, le projectile serait propulsé dans le canon par un bouchon de carbure de tungstène et d'acier et créerait une masse supercritique d'uranium à l'impact. Cette masse devait être contenue par un carbure de tungstène et un sabotage en acier et un réflecteur à neutrons. En raison d'un manque d'uranium 235, aucun test à grande échelle de la conception n'a eu lieu avant la construction de la bombe. De plus, en raison de sa conception relativement simpliste, l'équipe de Birch a estimé que seuls des tests de laboratoire à plus petite échelle étaient nécessaires pour prouver le concept..

Bien que d'une conception qui ait pratiquement assuré le succès, Little Boy était relativement peu sûr selon les normes modernes, car plusieurs scénarios, tels qu'un accident ou un court-circuit électrique, pouvaient conduire à un "pétillement" ou à une détonation accidentelle. Pour la détonation, Little Boy a utilisé un système de fusible à trois étages qui a assuré que le bombardier pourrait s'échapper et qu'il exploserait à une altitude prédéfinie. Ce système employait une minuterie, un étage barométrique et un ensemble d'altimètres radar doublement redondants.

Bombe atomique "Little Boy"

• Type: Arme nucléaire
• Nation: États Unis
• Designer: Laboratoire de Los Alamos
• Longueur: 10 pieds
• Poids: 9,700 livres
• Diamètre: 28 pouces
• Remplissage: Uranium-235
• Rendement: 15 kilotonnes de TNT

Livraison et utilisation

Le 14 juillet, plusieurs unités de bombes achevées et le projectile d'uranium ont été expédiés par train de Los Alamos à San Francisco. Ici, ils ont été embarqués à bord du croiseur USS Indianapolis. À la vapeur à grande vitesse, le croiseur a livré les composants de la bombe à Tinian le 26 juillet. Ce même jour, la cible d'uranium a été transportée par avion vers l'île à bord de trois C-54 Skymasters du 509th Composite Group. Avec toutes les pièces en main, l'unité de bombe L11 a été choisie et Little Boy assemblé.

En raison du danger de manipulation de la bombe, l'armateur qui lui était affecté, le capitaine William S. Parsons, a pris la décision de retarder l'insertion des sacs de cordite dans le mécanisme du pistolet jusqu'à ce que la bombe soit en suspension dans l'air. Avec la décision d'utiliser l'arme contre les Japonais, Hiroshima a été choisi comme cible et Little Boy a été chargé à bord du B-29 Superfortress Enola Gay. Commandé par le colonel Paul Tibbets, Enola Gay a décollé le 6 août et a rendez-vous avec deux autres B-29, qui avaient été chargés d'instruments et de matériel photographique, au-dessus d'Iwo Jima.

Boeing B-29 Superfortress "Enola Gay" atterrissant après la mission de bombardement atomique sur Hiroshima, Japon, 1945. U.S. Air Force

En route vers Hiroshima, Enola Gay a sorti Little Boy sur la ville à 8h15. Tomber pendant cinquante-sept secondes, il a explosé à la hauteur prédéterminée de 1 900 pieds avec une explosion équivalente à environ 13-15 kilotonnes de TNT. Créant une zone de dévastation totale d'environ deux milles de diamètre, la bombe, avec l'onde de choc et la tempête de feu qui en a résulté, a effectivement détruit environ 4,7 milles carrés de la ville, tuant 70 000 à 80 000 et en blessant 70 000 autres. Première arme nucléaire utilisée en temps de guerre, elle a été rapidement suivie trois jours plus tard par l'utilisation de "Fat Man", une bombe au plutonium, sur Nagasaki.

Après la guerre

Comme on ne s'attendait pas à ce que la conception du petit garçon soit à nouveau utilisée, de nombreux plans pour l'arme ont été détruits. Cela a causé un problème en 1946 lorsqu'une pénurie de plutonium pour de nouvelles armes a conduit à la nécessité de construire plusieurs bombes à base d'uranium comme bouche-trou. Cela a abouti à un effort réussi pour recréer la conception originale et a produit six assemblages. En 1947, l'US Navy Bureau of Ordnance a construit 25 ensembles Little Boy, mais l'année suivante, il n'y avait que suffisamment de matières fissiles pour en armer dix. Les dernières unités Little Boy ont été retirées de l'inventaire en janvier 1951.