Torche d'opération de la Seconde Guerre mondiale

L'opération Torch était une stratégie d'invasion des forces alliées en Afrique du Nord qui a eu lieu du 8 au 10 novembre 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939 à 1945).

Alliés

• Général Dwight D. Eisenhower
• L'amiral Sir Andrew Cunningham
• Vice-amiral Sir Bertram Ramsay
• 107 000 hommes

Axe

• L'amiral François Darlan
• Général Alphonse Juin
• Général Charles Nogues
• 60 000 hommes

Planification

En 1942, persuadés de l'impossibilité de lancer une invasion de la France comme deuxième front, les commandants américains acceptèrent d'effectuer des débarquements dans le nord-ouest de l'Afrique dans le but de nettoyer le continent des troupes de l'Axe et de préparer le terrain pour une future attaque contre le sud de l'Europe.

Dans l'intention de débarquer au Maroc et en Algérie, les planificateurs alliés ont été contraints de déterminer la mentalité des forces françaises de Vichy défendant la région. Ceux-ci comptaient environ 120 000 hommes, 500 avions et plusieurs navires de guerre. On espérait qu'en tant qu'ancien membre des Alliés, les Français ne tireraient pas sur les forces britanniques et américaines. À l'inverse, le ressentiment des Français à l'égard de l'attaque britannique contre Mers el Kebir en 1940, qui avait infligé de lourds dégâts aux forces navales françaises, suscitait l'inquiétude. Pour aider à évaluer les conditions locales, le consul américain à Alger, Robert Daniel Murphy, a été chargé de recueillir des renseignements et de contacter des membres sympathiques du gouvernement français de Vichy.

Pendant que Murphy menait sa mission, la planification des débarquements a progressé sous le commandement général du général Dwight D. Eisenhower. La force navale de l'opération serait dirigée par l'amiral Sir Andrew Cunningham. Initialement surnommée Opération Gymnaste, elle fut bientôt renommée Opération Torche. L'opération a appelé à trois principaux débarquements en Afrique du Nord. Dans la planification, Eisenhower a préféré l'option orientale qui prévoyait des débarquements à Oran, Alger et Bône car cela permettrait la capture rapide de Tunis et parce que les houles dans l'Atlantique rendaient le débarquement au Maroc problématique.

Il a finalement été annulé par les chefs d'état-major combinés qui craignaient que si l'Espagne entrait en guerre du côté de l'Axe, le détroit de Gibraltar pourrait être fermé, coupant la force de débarquement. En conséquence, la décision a été prise d'atterrir à Casablanca, Oran et Alger. Cela s'avérerait plus tard problématique car il fallait beaucoup de temps pour faire avancer les troupes de Casablanca et la plus grande distance jusqu'à Tunis permettait aux Allemands de renforcer leurs positions en Tunisie..

Contact avec les Vichy français

S'efforçant d'atteindre ses objectifs, Murphy a fourni des preuves suggérant que les Français ne résisteraient pas et a pris contact avec plusieurs officiers, dont le commandant en chef d'Alger, le général Charles Mast. Alors que ces hommes étaient prêts à aider les Alliés, ils ont demandé à rencontrer un haut commandant allié avant de s'engager. Répondant à leurs demandes, Eisenhower dépêche le major-général Mark Clark à bord du sous-marin HMS Séraphin. Rendez-vous avec Mast et d'autres à la Villa Teyssier à Cherchell, en Algérie, le 21 octobre 1942, Clark a pu obtenir leur soutien.

En préparation de l'opération Torch, le général Henri Giraud est sorti clandestinement de Vichy France à l'aide de la résistance. Bien qu'Eisenhower ait eu l'intention de faire de Giraud le commandant des forces françaises en Afrique du Nord après l'invasion, le Français a exigé qu'il reçoive le commandement général de l'opération. Giraud a estimé que cela était nécessaire pour assurer la souveraineté et le contrôle français sur les populations indigènes berbères et arabes d'Afrique du Nord. Sa demande a été refusée et au lieu de cela, Giraud est devenu spectateur pendant toute la durée de l'opération. Les bases posées aux Français, les convois d'invasion ont navigué avec la force de Casablanca au départ des États-Unis et les deux autres en provenance de la Grande-Bretagne. Eisenhower a coordonné l'opération depuis son quartier général à Gibraltar.

Casablanca

Prévu pour atterrir le 8 novembre 1942, le Western Task Force s'est approché de Casablanca sous la direction du major-général George S. Patton et du contre-amiral Henry Hewitt. Composée de la 2e division blindée américaine ainsi que des 3e et 9e divisions d'infanterie américaines, la force opérationnelle transportait 35 000 hommes. Dans la nuit du 7 novembre, le général pro-allié Antoine Béthouart a tenté un coup d'État à Casablanca contre le régime du général Charles Noguès. Cela a échoué et Noguès a été alerté de l'invasion imminente. Débarqués au sud de Casablanca à Safi ainsi qu'au nord à Fedala et Port Lyautey, les Américains ont rencontré l'opposition française. Dans chaque cas, les débarquements avaient commencé sans appui naval, dans l'espoir que les Français ne résisteraient pas.

À l'approche de Casablanca, les navires alliés sont tirés par des batteries côtières françaises. Répondant, Hewitt a dirigé des avions du USS Ranger (CV-4) et USS Suwannee (CVE-27), qui avait frappé des aérodromes français et d'autres cibles, pour attaquer des cibles dans le port tandis que d'autres navires de guerre alliés, y compris le cuirassé USS Massachusetts (BB-59), s'est déplacé vers la côte et a ouvert le feu. Les combats qui en résultent ont vu les forces de Hewitt couler le cuirassé inachevé Jean Bart ainsi qu'un croiseur léger, quatre destroyers et cinq sous-marins. Après des retards météorologiques à Fedala, les hommes de Patton, endurant le feu français, ont réussi à atteindre leurs objectifs et ont commencé à se déplacer contre Casablanca.

Au nord, des problèmes opérationnels ont causé des retards à Port-Lyautey et ont initialement empêché la deuxième vague d'atterrir. En conséquence, ces forces ont débarqué sous le feu de l'artillerie des troupes françaises dans la région. Soutenus par des avions de porte-avions au large des côtes, les Américains ont avancé et ont atteint leurs objectifs. Dans le sud, les forces françaises ont ralenti les débarquements à Safi et des tireurs d'élite ont brièvement immobilisé les troupes alliées sur les plages. Bien que les débarquements aient pris du retard, les Français ont finalement été repoussés alors que le soutien des tirs navals et l'aviation jouaient un rôle croissant. Consolider ses hommes, le général de division Ernest J. Harmon tourna la 2e division blindée vers le nord et se précipita vers Casablanca. Sur tous les fronts, les Français sont finalement vaincus et les forces américaines resserrent leur emprise sur Casablanca. Le 10 novembre, la ville était encerclée et ne voyant aucune alternative, les Français se sont rendus à Patton.

Oran

Au départ de la Grande-Bretagne, le groupe de travail du Centre était dirigé par le général de division Lloyd Fredendall et le commodore Thomas Troubridge. Chargés d'atterrir les 18 500 hommes de la 1ère Division d'infanterie américaine et de la 1ère Division blindée américaine sur deux plages à l'ouest d'Oran et une à l'est, ils ont rencontré des difficultés en raison d'une reconnaissance insuffisante. Surmontant les eaux peu profondes, les troupes ont débarqué et ont rencontré une résistance française tenace. À Oran, une tentative a été faite de débarquer des troupes directement dans le port afin de capturer les installations portuaires intactes. Surnommé Opération réserviste, cela a vu deux Banff-des sloops de classe tentent de traverser les défenses du port. Alors que l'on espérait que les Français ne résisteraient pas, les défenseurs ont ouvert le feu sur les deux navires et ont fait de nombreuses victimes. En conséquence, les deux navires ont été perdus et toute la force d'attaque a été tuée ou capturée.

En dehors de la ville, les forces américaines ont combattu pendant une journée complète avant que les Français dans la région ne se rendent finalement le 9 novembre. Les efforts de Fredendall ont été soutenus par la première opération aéroportée de guerre des États-Unis. En provenance de la Grande-Bretagne, le 509th Parachute Infantry Battalion s'est vu confier la mission de capturer les aérodromes de Tafraoui et La Senia. En raison de problèmes de navigation et d'endurance, la chute a été dispersée et la majeure partie de l'avion a été forcée d'atterrir dans le désert. Malgré ces problèmes, les deux aérodromes ont été capturés.

Alger

L'Eastern Task Force était dirigé par le lieutenant-général Kenneth Anderson et se composait de la 34th Infantry Division des États-Unis, de deux brigades de la 78th Infantry Division britannique et de deux unités de commandos britanniques. Dans les heures précédant le débarquement, les équipes de résistance sous Henri d'Astier de la Vigerie et José Aboulker ont tenté un coup d'État contre le général Alphonse Juin. Autour de sa maison, ils l'ont fait prisonnier. Murphy a tenté de convaincre Juin de rejoindre les Alliés et a fait de même pour le commandant français en général, l'amiral François Darlan quand il a appris que Darlan était dans la ville.

Même si aucun n'était disposé à changer de camp, les atterrissages ont commencé et n'ont rencontré que peu ou pas d'opposition. La 34e division d'infanterie du major-général Charles W. Ryder dirigeait la charge, car on pensait que les Français seraient plus réceptifs aux Américains. Comme à Oran, on a tenté d'atterrir directement dans le port à l'aide de deux destroyers. Les tirs français ont contraint l'un à se retirer tandis que l'autre a réussi à débarquer 250 hommes. Bien que capturée plus tard, cette force a empêché la destruction du port. Alors que les efforts pour atterrir directement dans le port ont échoué en grande partie, les forces alliées ont rapidement encerclé la ville et à 18h00 le 8 novembre, Juin s'est rendu..

Conséquences

L'opération Torch a coûté aux Alliés environ 480 morts et 720 blessés. Les pertes françaises s'élèvent à environ 1 346 tués et 1 997 blessés. À la suite de l'opération Torch, Adolf Hitler a ordonné l'opération Anton, qui a vu les troupes allemandes occuper Vichy France. De plus, les marins français à Toulon ont sabordé de nombreux navires de la marine française pour empêcher leur capture par les Allemands.

En Afrique du Nord, les Français Armée d'Afrique rejoint les Alliés ainsi que plusieurs navires de guerre français. Pour renforcer leurs forces, les troupes alliées ont avancé vers l'est en Tunisie dans le but de piéger les forces de l'Axe alors que la 8e armée du général Bernard Montgomery progressait de leur victoire au deuxième El Alamein. Anderson a presque réussi à prendre Tunis mais a été repoussé par des contre-attaques ennemies déterminées. Les forces américaines ont rencontré les troupes allemandes pour la première fois en février lors de leur défaite au col de Kasserine. Combattant au printemps, les Alliés ont finalement chassé l'Axe d'Afrique du Nord en mai 1943.