Foudre P-38 de la Seconde Guerre mondiale

Le Lockheed P-38 Lightning était un chasseur américain utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Possédant un design emblématique qui plaçait les moteurs dans des booms jumeaux et le cockpit dans une nacelle centrale, le P-38 vit utiliser tous les théâtres du conflit et était craint par les pilotes allemands et japonais. Le premier chasseur américain capable de 400 mph, la conception du P-38 lui a également permis d'engager des cibles à une portée plus longue que la plupart de ses adversaires. Alors que le P-38 a été largement supplanté en Europe avec l'arrivée du P-51 Mustang, il a continué à être largement utilisé dans le Pacifique où il s'est avéré le chasseur le plus efficace de l'armée de l'air américaine..

Conception

Conçu par Lockheed en 1937, le P-38 Lightning était la tentative de l'entreprise de répondre aux exigences de la proposition circulaire X-608 du US Army Air Corps, qui prévoyait un intercepteur bimoteur à haute altitude. Écrit par les premiers lieutenants Benjamin S. Kelsey et Gordon P. Saville, le terme intercepteur a été intentionnellement utilisé dans les spécifications pour contourner les restrictions de l'USAAC concernant le poids de l'armement et le nombre de moteurs. Les deux ont également publié une spécification pour un intercepteur monomoteur, la proposition circulaire X-609, qui produirait finalement le Bell P-39 Airacobra. 

Appelant un avion capable de 360 ​​mph et atteignant 20 000 pieds en six minutes, le X-608 a présenté une variété de défis pour les concepteurs de Lockheed Hall Hibbard et Kelly Johnson. Évaluant une variété de plans bimoteurs, les deux hommes ont finalement opté pour un design radical qui ne ressemblait à aucun combattant précédent. Cela a vu les moteurs et les turbocompresseurs placés dans des booms de queue jumeaux tandis que le cockpit et l'armement étaient situés dans une nacelle centrale. La nacelle centrale était reliée aux flèches arrière par les ailes de l'avion. 

Propulsé par une paire de moteurs Allison V-1710 à 12 cylindres, le nouvel avion a été le premier chasseur capable de dépasser 400 mph. Pour éliminer le problème du couple moteur, la conception a utilisé des hélices contrarotatives. Les autres caractéristiques comprenaient un auvent à bulles pour une vision supérieure du pilote et l'utilisation d'un train de roulement de tricycle. La conception de Hibbard et Johnson a également été l'un des premiers combattants américains à utiliser largement des panneaux de peau en aluminium rivetés à fleur.

Contrairement à d'autres chasseurs américains, la nouvelle conception a vu l'armement de l'avion regroupé dans le nez plutôt que monté dans les ailes. Cette configuration a augmenté la portée effective des armes de l'avion car elles n'avaient pas besoin d'être réglées pour un point de convergence spécifique comme cela était nécessaire avec les canons montés sur les ailes. Les maquettes initiales demandaient un armement composé de deux .50-cal. Mitrailleuses Browning M2, deux .30-cal. Des mitrailleuses Browning et un canon automatique T1 de 23 mm. Des tests et des améliorations supplémentaires ont conduit à un armement final de quatre .50 cal. M2 et un canon automatique Hispano de 20 mm.  

YP-38 Lightning. U.S.Air Force

Développement

Désigné le modèle 22, Lockheed a remporté le concours de l'USAAC le 23 juin 1937. En allant de l'avant, Lockheed a commencé à construire le premier prototype en juillet 1938. Surnommé le XP-38, il a volé pour la première fois le 27 janvier 1939 avec Kelsey au contrôles. L'avion est rapidement devenu célèbre lorsqu'il a établi un nouveau record de vitesse entre les continents le mois suivant après avoir volé de la Californie à New York en sept heures et deux minutes. Sur la base des résultats de ce vol, l'USAAC a commandé 13 avions pour des tests supplémentaires le 27 avril.

La production de ceux-ci a pris du retard en raison de l'expansion des installations de Lockheed et le premier avion n'a été livré que le 17 septembre 1940. Ce même mois, l'USAAC a passé une première commande de 66 P-38. Les YP-38 ont été fortement repensés pour faciliter la production de masse et étaient sensiblement plus légers que le prototype. De plus, pour améliorer la stabilité en tant que plate-forme de canon, la rotation de l'hélice de l'avion a été modifiée pour que les pales tournent vers l'extérieur depuis le cockpit plutôt vers l'intérieur que sur le XP-38. Au fur et à mesure que les tests progressaient, des problèmes de décrochage de compressibilité ont été constatés lorsque l'avion est entré en piqué raide à grande vitesse. Les ingénieurs de Lockheed ont travaillé sur plusieurs solutions, mais ce n'est qu'en 1943 que ce problème a été complètement résolu.

Lockheed P-38L Lightning

Général

• Longueur: 37 pi 10 po.
• Envergure: 52 pi.
• La taille: 9 pi 10 po.
• Zone de l'aile: 327,5 pieds carrés.
• Poids à vide: 12 780 lb.
• Poids chargé: 17 500 lb.
• Équipage: 1

Performance

• Centrale électrique: 2 x Allison V-1710-111 / 113 V-12 turbo suralimenté refroidi par liquide, 1725 ch
• Gamme: 1300 miles (combat)
• Vitesse maximale: 443 mph
• Plafond: 44,000 ft.

Armement

• Armes: 1 x canon Hispano M2 (C) de 20 mm, 4 mitrailleuses Colt-Browning MG53-2 de 0,50 po
• Bombes / roquettes: 10 x 5 po. Fusée d'avion à grande vitesse OU 4 x M10 à trois tubes de 4,5 po OU jusqu'à 4 000 lb dans les bombes

Histoire opérationnelle

La Seconde Guerre mondiale faisant rage en Europe, Lockheed reçut une commande de 667 P-38 de la Grande-Bretagne et de la France au début de 1940. L'intégralité de la commande fut assumée par les Britanniques après la défaite de la France en mai. Désignant l'aéronef le Lightning I, le nom britannique s'est installé et est devenu un usage courant parmi les forces alliées. Le P-38 est entré en service en 1941, avec le 1er groupe de chasse américain. Avec l'entrée américaine en guerre, des P-38 ont été déployés sur la côte ouest pour se défendre contre une attaque japonaise attendue. Les premiers à voir le service de première ligne étaient des avions de reconnaissance photo F-4 qui opéraient depuis l'Australie en avril 1942.

Le mois suivant, des P-38 ont été envoyés dans les îles Aléoutiennes où la longue portée de l'avion était idéale pour faire face aux activités japonaises dans la région. Le 9 août, le P-38 a fait ses premiers succès lors de la guerre lorsque le 343rd Fighter Group a abattu une paire de hydravions japonais Kawanishi H6K. Jusqu'au milieu de 1942, la majorité des escadrons P-38 ont été envoyés en Grande-Bretagne dans le cadre de l'opération Bolero. D'autres ont été envoyés en Afrique du Nord, où ils ont aidé les Alliés à prendre le contrôle du ciel sur la Méditerranée. Reconnaissant l'avion comme un adversaire redoutable, les Allemands appelèrent le P-38 le «diable à queue fourchue».

De retour en Grande-Bretagne, le P-38 a de nouveau été utilisé pour sa longue portée et il a connu un service étendu en tant qu'escorte de bombardiers. Malgré un bon bilan de combat, le P-38 a été en proie à des problèmes de moteur en grande partie en raison de la qualité inférieure des carburants européens. Bien que cela ait été résolu avec l'introduction du P-38J, de nombreux groupes de chasseurs ont été transférés vers le nouveau P-51 Mustang à la fin de 1944. Dans le Pacifique, le P-38 a connu un service étendu pendant la durée de la guerre et a abattu plus de Japonais avion que tout autre chasseur des forces aériennes de l'armée américaine.

Bien que pas aussi maniable que le japonais A6M Zero, la puissance et la vitesse du P-38 lui ont permis de se battre selon ses propres conditions. L'avion a également profité du fait que son armement était monté dans le nez, car cela signifiait que les pilotes de P-38 pouvaient engager des cibles à plus longue portée, évitant parfois de devoir fermer avec des avions japonais. L'as américain de renom, le major Dick Bong, a souvent choisi d'abattre les avions ennemis de cette façon, en s'appuyant sur la plus longue portée de ses armes..

Un P-38L Lightning sur la Californie en 1944. U.S.Air Force

Le 18 avril 1943, l'avion a effectué l'une de ses missions les plus célèbres lorsque 16 P-38G ont été envoyés de Guadalcanal pour intercepter un transport transportant le commandant en chef de la flotte combinée japonaise, l'amiral Isoroku Yamamoto, près de Bougainville. Écrémant les vagues pour éviter la détection, les P-38 réussirent à abattre l'avion de l'amiral ainsi que trois autres. À la fin de la guerre, le P-38 avait abattu plus de 1 800 appareils japonais, avec plus de 100 pilotes devenant des as dans le processus.

Variantes

Au cours du conflit, le P-38 a reçu diverses mises à jour et mises à niveau. Le modèle initial pour entrer en production, le P-38E se composait de 210 avions et était la première variante prête au combat. Les versions ultérieures de l'avion, le P-38J et le P-38L, ont été les plus produites, avec respectivement 2 970 et 3 810 appareils..