Seconde Guerre mondiale Pacifique Nouvelle-Guinée, Birmanie et Chine
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La terre japonaise en Nouvelle-Guinée
Au début de 1942, après leur occupation de Rabaul en Nouvelle-Bretagne, les troupes japonaises ont commencé à débarquer sur la côte nord de la Nouvelle-Guinée. Leur objectif était de sécuriser l'île et sa capitale, Port Moresby, afin de consolider leur position dans le Pacifique Sud et de fournir un tremplin pour attaquer les Alliés en Australie. En mai, les Japonais préparèrent une flotte d'invasion dans le but d'attaquer directement Port Moresby. Cela a été refusé par les forces navales alliées lors de la bataille de la mer de Corail du 4 au 8 mai. Les approches navales de Port Moresby étant fermées, les Japonais se concentrèrent sur les attaques terrestres. Pour ce faire, ils ont commencé à débarquer des troupes le long de la côte nord-est de l'île le 21 juillet. Arrivant à terre à Buna, Gona et Sanananda, les forces japonaises ont commencé à se presser à l'intérieur des terres et ont rapidement capturé l'aérodrome de Kokoda après de violents combats.
Bataille pour le sentier Kokoda
Les débarquements japonais ont préempté le commandant suprême des forces alliées, région du Pacifique Sud-Ouest (SWPA), les plans du général Douglas MacArthur d'utiliser la Nouvelle-Guinée comme plate-forme pour attaquer les Japonais à Rabaul. Au lieu de cela, MacArthur a construit ses forces sur la Nouvelle-Guinée dans le but d'expulser les Japonais. Avec la chute de Kokoda, le seul moyen de ravitailler les troupes alliées au nord des montagnes d'Owen Stanley était de passer par le sentier Kokoda à dossier unique. Courant de Port Moresby sur les montagnes jusqu'à Kokoda, le sentier était un chemin périlleux qui était considéré comme une voie d'avance pour les deux côtés.
Poussant ses hommes vers l'avant, le général de division Tomitaro Horii a pu lentement faire reculer les défenseurs australiens sur la piste. Se battant dans des conditions terribles, les deux camps étaient en proie à la maladie et au manque de nourriture. En arrivant à Ioribaiwa, les Japonais ont pu voir les lumières de Port Moresby mais ont été contraints de s'arrêter en raison d'un manque de fournitures et de renforts. Avec sa situation d'approvisionnement désespérée, Horii a reçu l'ordre de se retirer à Kokoda et à la tête de pont à Buna. Ceci, conjugué à la répression des attaques japonaises sur la base de Milne Bay, a mis fin à la menace pesant sur Port Moresby.
Contre-attaques alliées contre la Nouvelle-Guinée
Renforcés par l'arrivée de nouvelles troupes américaines et australiennes, les Alliés lancent une contre-offensive dans le sillage de la retraite japonaise. Poussant les montagnes, les forces alliées ont poursuivi les Japonais vers leurs bases côtières fortement défendues à Buna, Gona et Sanananda. À partir du 16 novembre, les troupes alliées ont attaqué les positions japonaises et dans des combats rapprochés amers, les combats les ont lentement surmontées. Le dernier point fort japonais à Sanananda est tombé le 22 janvier 1943. Les conditions dans la base japonaise étaient horribles car leurs approvisionnements étaient épuisés et beaucoup avaient eu recours au cannibalisme.
Après avoir défendu avec succès la piste d'atterrissage de Wau fin janvier, les Alliés ont remporté une victoire majeure lors de la bataille de la mer de Bismarck du 2 au 4 mars. Attaquant les transports de troupes japonaises, des avions des forces aériennes du SWPA ont réussi à couler huit personnes, tuant plus de 5 000 soldats en route vers la Nouvelle-Guinée. Avec l'élan changeant, MacArthur a planifié une offensive majeure contre les bases japonaises à Salamaua et Lae. Cette attaque devait faire partie de l'opération Cartwheel, une stratégie alliée pour isoler Rabaul. En avril 1943, les forces alliées ont avancé vers Salamaua depuis Wau et ont ensuite été soutenues par des débarquements vers le sud dans la baie de Nassau fin juin. Alors que les combats se poursuivaient autour de Salamaua, un second front a été ouvert autour de Lae. Baptisée Opération Postern, l'attaque de Lae a commencé par des atterrissages aéroportés à Nadzab à l'ouest et des opérations amphibies à l'est. Les Alliés menaçant Lae, les Japonais abandonnèrent Salamaua le 11 septembre. Après de violents combats autour de la ville, Lae tomba quatre jours plus tard. Alors que les combats se poursuivaient sur la Nouvelle-Guinée pour le reste de la guerre, ils devinrent un théâtre secondaire alors que le SWPA se concentrait sur la planification de l'invasion des Philippines..
Le début de la guerre en Asie du Sud-Est
Après la destruction des forces navales alliées lors de la bataille de la mer de Java en février 1942, la Force de frappe de porte-avions japonais, dirigée par l'amiral Chuichi Nagumo, fait un raid dans l'océan Indien. Frappant des cibles à Ceylan, les Japonais coulent le porte-avions vieillissant HMS Hermès et contraint les Britanniques à déplacer leur base navale avancée dans l'océan Indien à Kilindini, au Kenya. Les Japonais ont également saisi les îles Andaman et Nicobar. À terre, les troupes japonaises ont commencé à entrer en Birmanie en janvier 1942 pour protéger le flanc de leurs opérations en Malaisie. Poussant vers le nord vers le port de Rangoon, les Japonais repoussent l'opposition britannique et les forcent à abandonner la ville le 7 mars.
Les Alliés ont cherché à stabiliser leurs lignes dans le nord du pays et les troupes chinoises se sont précipitées vers le sud pour aider au combat. Cette tentative a échoué et l'avance japonaise s'est poursuivie, les Britanniques se repliant sur Imphal, l'Inde et les Chinois se repliant vers le nord. La perte de la Birmanie a coupé la "route de la Birmanie" par laquelle l'aide militaire alliée avait atteint la Chine. En conséquence, les Alliés ont commencé à faire voler des fournitures au-dessus de l'Himalaya vers des bases en Chine. Connu sous le nom de "The Hump", l'itinéraire a vu plus de 7 000 tonnes de fournitures le traverser chaque mois. En raison des conditions dangereuses sur les montagnes, "The Hump" a réclamé 1 500 aviateurs alliés pendant la guerre.
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Les opérations alliées en Asie du Sud-Est étaient perpétuellement entravées par le manque de fournitures et la faible priorité accordée au théâtre par les commandants alliés. Fin 1942, les Britanniques lancent leur première offensive en Birmanie. Se déplaçant le long de la côte, il fut rapidement vaincu par les Japonais. Au nord, le major-général Orde Wingate a commencé une série de raids de pénétration profonde conçus pour faire des ravages sur les Japonais derrière les lignes. Connues sous le nom de «Chindits», ces colonnes étaient entièrement alimentées par voie aérienne et, bien qu'elles aient subi de lourdes pertes, ont réussi à maintenir les Japonais sur le qui-vive. Les raids contre Chindit se sont poursuivis tout au long de la guerre et en 1943, une unité américaine similaire a été formée sous le commandement du général de brigade Frank Merrill.
En août 1943, les Alliés ont formé le Southeast Asia Command (SEAC) pour gérer les opérations dans la région et ont nommé l'amiral Lord Louis Mountbatten comme commandant. Cherchant à reprendre l'initiative, Mountbatten a prévu une série d'atterrissages amphibies dans le cadre d'une nouvelle offensive, mais a dû les annuler lorsque son péniche de débarquement a été retirée pour être utilisée dans l'invasion de la Normandie. En mars 1944, les Japonais, dirigés par le lieutenant-général Renya Mutaguchi, lancent une offensive majeure pour prendre la base britannique d'Imphal. Se précipitant, ils encerclèrent la ville, forçant le général William Slim à déplacer les forces vers le nord pour sauver la situation. Au cours des prochains mois, de violents combats ont fait rage autour d'Imphal et de Kohima. Après avoir subi un grand nombre de victimes et incapable de briser les défenses britanniques, les Japonais ont interrompu l'offensive et ont commencé à battre en retraite en juillet. Alors que l'accent japonais était mis sur les troupes Imphal, américaines et chinoises, dirigées par le général Joseph Stilwell, ont progressé dans le nord de la Birmanie.
Reprendre la Birmanie
L'Inde étant défendue, Mountbatten et Slim ont commencé des opérations offensives en Birmanie. Avec ses forces affaiblies et manquant d'équipement, le nouveau commandant japonais en Birmanie, le général Hyotaro Kimura, s'est replié sur la rivière Irrawaddy dans la partie centrale du pays. Poussant sur tous les fronts, les forces alliées rencontrent le succès alors que les Japonais commencent à céder du terrain. Conduisant à travers le centre de la Birmanie, les forces britanniques ont libéré Meiktila et Mandalay, tandis que les forces américaines et chinoises se sont liées dans le nord. En raison d'un besoin de prendre Rangoon avant que la saison de la mousson n'efface les voies d'approvisionnement terrestres, Slim s'est tourné vers le sud et a combattu la résistance japonaise déterminée pour prendre la ville le 30 avril 1945. En se retirant vers l'est, les forces de Kimura ont été martelées le 17 juillet lorsque de nombreux tenté de traverser la rivière Sittang. Attaqué par les Britanniques, les Japonais ont fait près de 10 000 victimes. Les combats le long du Sittang ont été les derniers de la campagne en Birmanie.
La guerre en Chine
Suite à l'attaque de Pearl Harbor, les Japonais ont lancé une offensive majeure en Chine contre la ville de Changsha. Attaquant avec 120 000 hommes, l'armée nationaliste de Chiang Kai-Shek a répondu avec 300 000 forçant les Japonais à se retirer. À la suite de l'échec de l'offensive, la situation en Chine est revenue à l'impasse qui existait depuis 1940. Pour soutenir l'effort de guerre en Chine, les Alliés ont envoyé de grandes quantités d'équipements et de fournitures de prêt-bail sur la route de la Birmanie. Après la prise de la route par les Japonais, ces fournitures ont été acheminées par-dessus "The Hump".
Pour s'assurer que la Chine reste dans la guerre, le président Franklin Roosevelt a envoyé le général Joseph Stilwell pour servir en tant que chef d'état-major de Chiang Kai-Shek et commandant du théâtre américain Chine-Birmanie-Inde. La survie de la Chine était une préoccupation primordiale pour les Alliés car le front chinois a attaché un grand nombre de troupes japonaises, les empêchant d'être utilisées ailleurs. Roosevelt a également décidé que les troupes américaines ne serviraient pas en grand nombre sur le théâtre chinois et que la participation américaine serait limitée au soutien aérien et à la logistique. Mission largement politique, Stilwell est vite devenu frustré par l'extrême corruption du régime de Chiang et sa réticence à s'engager dans des opérations offensives contre les Japonais. Cette hésitation était en grande partie le résultat du désir de Chiang de réserver ses forces pour combattre les communistes chinois de Mao Zedong après la guerre. Alors que les forces de Mao étaient nominalement alliées à Chiang pendant la guerre, elles opéraient indépendamment sous contrôle communiste.
Problèmes entre Chiang, Stilwell et Chennault
Stilwell a également donné des coups de tête au général de division Claire Chennault, l'ancien commandant des «Flying Tigers», qui dirigeait maintenant la US XIV Air Force. Un ami de Chiang, Chennault croyait que la guerre pouvait être gagnée uniquement par la puissance aérienne. Souhaitant conserver son infanterie, Chiang est devenu un ardent défenseur de l'approche de Chennault. Stilwell a contré Chennault en soulignant qu'un grand nombre de troupes serait encore nécessaire pour défendre les bases aériennes américaines. Opération parallèle à Chennault était l'opération Matterhorn, qui a appelé à la base de nouveaux bombardiers B-29 Superfortress en Chine avec la tâche de frapper les îles japonaises. En avril 1944, les Japonais lancèrent l'Opération Ichigo qui ouvrit une route ferroviaire de Pékin à l'Indochine et captura de nombreuses bases aériennes mal défendues de Chennault. En raison de l'offensive japonaise et de la difficulté à se ravitailler sur "The Hump", les B-29 furent déplacés vers les îles Mariannes au début de 1945..
Fin de partie en Chine
En dépit de ses preuves, en octobre 1944, Stilwell est rappelé aux États-Unis à la demande de Chiang. Il a été remplacé par le major-général Albert Wedemeyer. Avec l'érosion de la position japonaise, Chiang est devenu plus disposé à reprendre ses opérations offensives. Les forces chinoises ont d'abord aidé à expulser les Japonais du nord de la Birmanie, puis, dirigés par le général Sun Li-jen, ont attaqué le Guangxi et le sud-ouest de la Chine. Avec la reprise de la Birmanie, l'approvisionnement a commencé à affluer en Chine, permettant à Wedemeyer d'envisager des opérations plus importantes. Il planifia bientôt l'opération Carbonado pour l'été 1945, qui appelait à un assaut pour prendre le port de Guandong. Ce plan a été annulé après la chute des bombes atomiques et la capitulation du Japon.
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