La Seconde Guerre mondiale en Europe Le front occidental

Le 6 juin 1944, les Alliés débarquent en France, ouvrant le front occidental de la Seconde Guerre mondiale en Europe. En débarquant en Normandie, les forces alliées ont éclaté de leur tête de pont et ont balayé la France. Dans un dernier pari, Adolf Hitler a ordonné une offensive hivernale massive, qui a abouti à la bataille des Ardennes. Après avoir arrêté l'assaut allemand, les forces alliées se sont frayées un chemin en Allemagne et, en collaboration avec les Soviétiques, ont contraint les nazis à se rendre, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe.

Le deuxième front

En 1942, Winston Churchill et Franklin Roosevelt ont publié une déclaration selon laquelle les alliés occidentaux travailleraient le plus rapidement possible pour ouvrir un deuxième front afin de soulager la pression sur les Soviétiques. Bien que unis dans cet objectif, des désaccords ont rapidement surgi avec les Britanniques, qui ont favorisé une poussée au nord de la Méditerranée, à travers l'Italie et dans le sud de l'Allemagne. Ils pensaient que cela fournirait une voie plus facile et aurait l'avantage de créer une barrière contre l'influence soviétique dans le monde d'après-guerre. Contre cela, les Américains ont plaidé pour un assaut transmanche qui traverserait l'Europe occidentale le long de la route la plus courte vers l'Allemagne. Alors que la force américaine grandissait, ils ont clairement indiqué que c'était le seul plan qu'ils soutiendraient. Malgré la position américaine, les opérations ont commencé en Sicile et en Italie; cependant, la Méditerranée était considérée comme un théâtre secondaire de la guerre.

Planification de l'opération Overlord

Baptisée Opération Overlord, la planification de l'invasion a commencé en 1943 sous la direction du lieutenant-général britannique Sir Frederick E. Morgan et du chef d'état-major du commandant suprême des forces alliées (COSSAC). Le plan COSSAC prévoyait des débarquements par trois divisions et deux brigades aéroportées en Normandie. Cette région a été choisie par la COSSAC en raison de sa proximité avec l'Angleterre, ce qui a facilité le soutien aérien et le transport, ainsi que sa géographie favorable. En novembre 1943, le général Dwight D. Eisenhower est promu commandant suprême de la Force expéditionnaire alliée (SHAEF) et reçoit le commandement de toutes les forces alliées en Europe. En adoptant le plan COSSAC, Eisenhower a nommé le général Sir Bernard Montgomery pour commander les forces terrestres de l'invasion. En élargissant le plan COSSAC, Montgomery a appelé à l'atterrissage de cinq divisions, précédées de trois divisions aéroportées. Ces changements ont été approuvés et la planification et la formation ont progressé.

Le mur de l'Atlantique

Le Mur de l'Atlantique d'Hitler était confronté aux Alliés. S'étendant de la Norvège au nord à l'Espagne au sud, le mur de l'Atlantique était un vaste éventail de fortifications côtières lourdes conçues pour repousser toute invasion. À la fin de 1943, en prévision d'un assaut des Alliés, le commandant allemand à l'Ouest, le feld-maréchal Gerd von Rundstedt, a été renforcé et a donné au feld-maréchal Erwin Rommel, de renommée africaine, son principal commandant sur le terrain. Après avoir visité les fortifications, Rommel les a trouvées manquantes et a ordonné qu'elles soient agrandies le long de la côte et à l'intérieur des terres. En outre, il a reçu le commandement du groupe d'armées B dans le nord de la France, chargé de défendre les plages. Après avoir évalué la situation, les Allemands pensaient que l'invasion alliée viendrait au Pas de Calais, le point le plus proche entre la Grande-Bretagne et la France. Cette croyance a été encouragée et renforcée par un plan élaboré de tromperie alliée (Opération Fortitude) qui a utilisé des armées factices, des bavardages radio et des agents doubles pour suggérer que Calais était la cible..

Jour J: Les alliés viennent à terre

Bien que prévu initialement pour le 5 juin, le débarquement en Normandie a été reporté d'un jour en raison du mauvais temps. Dans la nuit du 5 juin et le matin du 6 juin, la 6e division aéroportée britannique est larguée à l'est des plages du débarquement pour sécuriser le flanc et détruire plusieurs ponts pour empêcher les Allemands d'apporter des renforts. Les 82e et 101e divisions aéroportées des États-Unis ont été larguées à l'ouest dans le but de capturer des villes de l'intérieur des terres, d'ouvrir des routes depuis les plages et de détruire l'artillerie qui pourrait tirer sur les débarquements. En volant depuis l'ouest, le largage de l'Airborne américain s'est mal passé, avec de nombreuses unités dispersées et loin de leurs zones de largage prévues. En se ralliant, de nombreuses unités ont pu atteindre leurs objectifs alors que les divisions se ressaisissaient.

L'assaut sur les plages a commencé peu après minuit avec des bombardiers alliés pilonnant les positions allemandes à travers la Normandie. Cela a été suivi d'un bombardement naval lourd. Au petit matin, des vagues de troupes ont commencé à frapper les plages. À l'est, les Britanniques et les Canadiens débarquent sur les plages Gold, Juno et Sword. Après avoir surmonté la résistance initiale, ils ont pu se déplacer vers l'intérieur des terres, bien que seuls les Canadiens aient pu atteindre leurs objectifs du jour J.

Sur les plages américaines à l'ouest, la situation était très différente. À Omaha Beach, les troupes américaines ont rapidement été immobilisées par des tirs nourris alors que les bombardements de pré-invasion étaient tombés à l'intérieur des terres et n'avaient pas détruit les fortifications allemandes. Après avoir subi 2400 victimes, la plupart des plages du jour J, de petits groupes de soldats américains ont pu percer les défenses, ouvrant la voie à des vagues successives. Sur Utah Beach, les troupes américaines n'ont subi que 197 victimes, la plus légère de toutes les plages, lorsqu'elles ont accidentellement atterri au mauvais endroit. Se déplaçant rapidement vers l'intérieur des terres, ils se sont reliés aux éléments de la 101st Airborne et ont commencé à se diriger vers leurs objectifs..

Sortir des plages

Après avoir consolidé les têtes de pont, les forces alliées se sont pressées au nord pour prendre le port de Cherbourg et au sud vers la ville de Caen. Alors que les troupes américaines se frayaient un chemin vers le nord, elles étaient gênées par le bocage (haies) qui sillonnait le paysage. Idéal pour la guerre défensive, le bocage a considérablement ralenti l'avance américaine. Autour de Caen, les forces britanniques étaient engagées dans une bataille d'usure avec les Allemands. Ce type de bataille acharnée a joué entre les mains de Montgomery car il souhaitait que les Allemands engagent la majeure partie de leurs forces et de leurs réserves à Caen, ce qui permettrait aux Américains de briser une résistance plus légère à l'ouest.

À partir du 25 juillet, des éléments de la Première armée américaine ont franchi les lignes allemandes près de Saint-Lo dans le cadre de l'opération Cobra. Le 27 juillet, les unités mécanisées américaines progressaient à volonté contre la résistance à la lumière. La percée a été exploitée par la troisième armée nouvellement activée du lieutenant-général George S. Patton. Sentant qu'un effondrement allemand était imminent, Montgomery a ordonné aux forces américaines de se tourner vers l'est alors que les forces britanniques pressaient le sud et l'est, tentant d'encercler les Allemands. Le 21 août, le piège s'est fermé, capturant 50 000 Allemands près de Falaise.

Course à travers la France

Après l'éclatement des Alliés, le front allemand en Normandie s'est effondré, les troupes battant en retraite vers l'est. Les tentatives de former une ligne à la Seine ont été contrecarrées par les avancées rapides de la troisième armée de Patton. Se déplaçant à une vitesse vertigineuse, souvent contre peu ou pas de résistance, les forces alliées ont couru à travers la France, libérant Paris le 25 août 1944. La vitesse de l'avance alliée a rapidement commencé à mettre à rude épreuve leurs lignes d'approvisionnement de plus en plus longues. Pour lutter contre ce problème, le "Red Ball Express" a été formé pour acheminer les fournitures vers le front. Utilisant près de 6000 camions, le Red Ball Express a fonctionné jusqu'à l'ouverture du port d'Anvers en novembre 1944.

Prochaines étapes

Obligé par la situation de l'offre de ralentir l'avance générale et de se concentrer sur un front plus étroit, Eisenhower a commencé à envisager le prochain mouvement des Alliés. Le général Omar Bradley, commandant du 12e groupe d'armées dans le centre allié, plaide en faveur d'une campagne dans la Sarre pour percer les défenses allemandes du Westwall (ligne Siegfried) et ouvrir l'Allemagne à l'invasion. Cela a été contré par Montgomery, commandant le 21e groupe d'armées dans le nord, qui souhaitait attaquer le Bas-Rhin dans la vallée industrielle de la Ruhr. Alors que les Allemands utilisaient des bases en Belgique et aux Pays-Bas pour lancer des buzz bombes V-1 et des roquettes V-2 en Grande-Bretagne, Eisenhower s'est rangé du côté de Montgomery. En cas de succès, Montgomery serait également en mesure de nettoyer les îles de l'Escaut, ce qui ouvrirait le port d'Anvers aux navires alliés.

Opération Market-Garden

Le plan de Montgomery pour avancer sur le Bas-Rhin prévoyait la chute des divisions aéroportées en Hollande pour sécuriser les ponts sur une série de rivières. Sous le nom de code Opération Market-Garden, les 101st Airborne et 82nd Airborne se sont vu attribuer les ponts d'Eindhoven et de Nimègue, tandis que le 1st Airborne britannique a été chargé de prendre le pont sur le Rhin à Arnhem. Le plan prévoyait que les aéroportés tiennent les ponts tandis que les troupes britanniques s'avancent vers le nord pour les soulager. Si le plan réussissait, il y avait une chance que la guerre soit terminée d'ici Noël.

En tombant le 17 septembre 1944, les divisions aéroportées américaines rencontrèrent un succès, bien que l'avance des blindés britanniques fut plus lente que prévu. À Arnhem, le 1st Airborne a perdu la plupart de ses équipements lourds lors de crashs de planeurs et a rencontré une résistance beaucoup plus importante que prévu. En se frayant un chemin dans la ville, ils ont réussi à capturer le pont mais n'ont pas pu le tenir contre une opposition de plus en plus forte. Après avoir capturé une copie du plan de bataille allié, les Allemands ont pu écraser le 1er Airborne, faisant 77% des pertes. Les survivants se sont retirés vers le sud et se sont liés à leurs compatriotes américains.

Broyer les Allemands

Au début de Market-Garden, les combats se sont poursuivis sur le front du 12th Army Group au sud. La Première Armée s'est engagée dans de violents combats à Aix-la-Chapelle et au sud dans la forêt de Huertgen. Comme Aix-la-Chapelle a été la première ville allemande à être menacée par les Alliés, Hitler a ordonné qu'elle soit détenue à tout prix. Le résultat fut des semaines de guerre urbaine brutale alors que des éléments de la neuvième armée chassaient lentement les Allemands. Le 22 octobre, la ville était sécurisée. Les combats dans la forêt de Huertgen se sont poursuivis tout au long de l'automne, alors que les troupes américaines se sont battues pour capturer une succession de villages fortifiés, faisant 33000 victimes dans le processus..

Plus au sud, la troisième armée de Patton a été ralentie à mesure que ses approvisionnements diminuaient et qu'elle rencontrait une résistance accrue autour de Metz. La ville est finalement tombée le 23 novembre et Patton s'est dirigé vers l'est en direction de la Sarre. Alors que les opérations de Market-Garden et du 12th Army Group commençaient en septembre, elles ont été renforcées par l'arrivée du Sixth Army Group, qui avait débarqué dans le sud de la France le 15 août. Dirigée par le lieutenant-général Jacob L. Devers, le Sixth Army Group a rencontré les hommes de Bradley près de Dijon à la mi-septembre et a pris position à l'extrémité sud de la ligne.

La bataille des Ardennes commence

Alors que la situation à l'ouest empirait, Hitler a commencé à planifier une contre-offensive majeure destinée à reprendre Anvers et à diviser les forces alliées. Hitler espérait qu'une telle victoire serait démoralisante pour les Alliés et forcerait leurs dirigeants à accepter une paix négociée. Réunissant les meilleures forces restantes de l'Allemagne à l'ouest, le plan prévoyait une frappe dans les Ardennes (comme en 1940), dirigée par un fer de lance de formations blindées. Pour obtenir la surprise nécessaire au succès, l'opération a été planifiée dans un silence radio complet et a bénéficié d'une forte couverture nuageuse, qui a maintenu les forces aériennes alliées au sol..

Commençant le 16 décembre 1944, l'offensive allemande a frappé un point faible dans les lignes alliées près de la jonction des 21e et 12e groupes d'armées. Surpassant plusieurs divisions brutes ou réaménagées, les Allemands avancèrent rapidement vers la Meuse. Les forces américaines ont mené une vaillante action d'arrière-garde à Saint-Vith, et la 101st Airborne and Combat Command B (10th Armored Division) a été encerclée dans la ville de Bastogne. Lorsque les Allemands ont demandé leur reddition, le commandant du 101e, le général Anthony McAuliffe, a répondu "Nuts!"

Contre-attaque alliée

Pour combattre la poussée allemande, Eisenhower a convoqué une réunion de ses commandants supérieurs à Verdun le 19 décembre. Au cours de la réunion, Eisenhower a demandé à Patton combien de temps il faudrait pour tourner la troisième armée au nord vers les Allemands. La réponse étonnante de Patton était de 48 heures. Anticipant la demande d'Eisenhower, Patton avait commencé le mouvement avant la réunion et, dans un exploit d'armes sans précédent, a commencé à attaquer le nord à la vitesse de l'éclair. Le 23 décembre, le temps a commencé à s'éclaircir et la puissance aérienne alliée a commencé à marteler les Allemands, dont l'offensive a décroché le lendemain près de Dinant. Le lendemain de Noël, les forces de Patton font irruption et soulagent les défenseurs de Bastogne. Au cours de la première semaine de janvier, Eisenhower a ordonné à Montgomery d'attaquer au sud et à Patton d'attaquer au nord dans le but de piéger les Allemands dans le saillant provoqué par leur offensive. Combattant dans un froid glacial, les Allemands ont réussi à se retirer mais ont été contraints d'abandonner une grande partie de leur équipement.

Vers le Rhin

Les forces américaines ont fermé le "bombement" le 15 janvier 1945, lorsqu'elles se sont reliées près de Houffalize, et au début de février, les lignes étaient revenues à leur position d'avant le 16 décembre. En poursuivant sur tous les fronts, les forces d'Eisenhower rencontrèrent un succès car les Allemands avaient épuisé leurs réserves pendant la bataille des Ardennes. En entrant en Allemagne, le dernier obstacle à l'avance des Alliés était le Rhin. Pour améliorer cette ligne défensive naturelle, les Allemands ont rapidement commencé à détruire les ponts enjambant la rivière. Les Alliés ont remporté une victoire majeure les 7 et 8 mars lorsque des éléments de la neuvième division blindée ont pu capturer intact le pont de Remagen. Le Rhin a été traversé ailleurs le 24 mars, lorsque le Sixth Airborne britannique et le 17th Airborne américain ont été largués dans le cadre de l'opération Varsity.

La poussée finale

Avec la rupture du Rhin à plusieurs endroits, la résistance allemande a commencé à s'effondrer. Le 12e groupe d'armées a rapidement encerclé les restes du groupe d'armées B dans la poche de la Ruhr, capturant 300 000 soldats allemands. En appuyant vers l'est, ils ont avancé jusqu'à l'Elbe, où ils se sont liés aux troupes soviétiques à la mi-avril. Au sud, les forces américaines ont pénétré en Bavière. Le 30 avril, la fin en vue, Hitler se suicide à Berlin. Sept jours plus tard, le gouvernement allemand se rend officiellement, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe.