À propos du Centre national de données sur la neige et la glace

Le Centre national de données sur la neige et la glace (NSIDC) est une organisation qui archive et gère les données scientifiques issues de la recherche sur les glaces polaires et glaciaires. Malgré son nom, le NSIDC n'est pas un organisme gouvernemental, mais un organisme de recherche affilié à l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement de l'Université du Colorado Boulder. Il a des accords avec et un financement de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et de la National Science Foundation. Le Centre est dirigé par le Dr Mark Serreze, membre du corps professoral de l'UC Boulder.

L'objectif déclaré du NSIDC est de soutenir la recherche sur les domaines gelés du monde: la neige, la glace, les glaciers, le sol gelé (pergélisol) qui composent la cryosphère de la planète. NSIDC maintient et fournit l'accès aux données scientifiques, crée des outils pour l'accès aux données et soutient les utilisateurs de données, effectue des recherches scientifiques et remplit une mission d'éducation du public. 

Pourquoi étudions-nous la neige et la glace?

La recherche sur la neige et la glace (la cryosphère) est un domaine scientifique extrêmement pertinent pour le changement climatique mondial. D'une part, la glace de glacier fournit un enregistrement des climats passés. L'étude de l'air emprisonné dans la glace peut nous aider à comprendre la concentration atmosphérique de divers gaz dans un passé lointain. En particulier, les concentrations de dioxyde de carbone et les taux de dépôt de glace peuvent être liés aux climats passés. D'un autre côté, les changements en cours dans la quantité de neige et de glace jouent un rôle clé dans l'avenir de notre climat, dans les transports et les infrastructures, dans la disponibilité de l'eau douce, dans les élévations du niveau de la mer et directement dans les communautés de haute latitude.

L'étude de la glace, que ce soit dans les glaciers ou dans les régions polaires, présente un défi unique car généralement difficile d'accès. La collecte de données dans ces régions coûte cher et il est reconnu depuis longtemps que la collaboration entre les agences, et même entre les pays, est nécessaire pour faire des progrès scientifiques importants. NSIDC offre aux chercheurs un accès en ligne à des ensembles de données qui peuvent être utilisés pour détecter des tendances, tester des hypothèses et construire des modèles pour évaluer le comportement de la glace au fil du temps.

La télédétection comme outil majeur pour la recherche sur la cryosphère

La télédétection a été l'un des outils les plus importants pour la collecte de données dans le monde gelé. Dans ce contexte, la télédétection est l'acquisition d'images à partir de satellites. Des dizaines de satellites orbitent actuellement autour de la Terre, collectant des images dans une variété de bande passante, de résolution et de régions. Ces satellites offrent une alternative pratique aux expéditions coûteuses de collecte de données vers les pôles, mais l'accumulation de séries chronologiques d'images nécessite des solutions de stockage de données bien conçues. NSIDC peut aider les scientifiques à archiver et à accéder à ces quantités massives d'informations.

Le NSIDC soutient les expéditions scientifiques

Les données de télédétection ne sont pas toujours suffisantes; parfois, les scientifiques doivent collecter des données sur le terrain. Par exemple, les chercheurs du NSIDC surveillent de près une section de la glace de mer en rapide évolution en Antarctique, collectant des données sur les sédiments du fond marin, la banquise, jusqu'aux glaciers côtiers..

Un autre chercheur du NSIDC travaille à améliorer la compréhension scientifique des changements climatiques dans le Nord canadien en utilisant les connaissances autochtones. Les résidents inuits du territoire du Nunavut détiennent des connaissances de plusieurs générations sur la dynamique saisonnière de la neige, de la glace et du vent et offrent une perspective unique sur les changements en cours.

Synthèse et diffusion de données importantes

Le travail le plus connu du NSIDC est peut-être les rapports mensuels qu'il produit résumant les conditions des glaces de mer dans l'Arctique et l'Antarctique, ainsi que l'état de la calotte glaciaire du Groenland. Leur indice de glace de mer est publié quotidiennement et fournit un instantané de l'étendue et de la concentration de la glace de mer jusqu'en 1979. L'indice comprend une image de chaque pôle montrant l'étendue de la glace par rapport à un contour de la lisière médiane de la glace. Ces images ont fourni des preuves frappantes de la retraite de la glace de mer que nous avons connue. Certaines situations récentes mises en évidence dans les rapports quotidiens comprennent:

• En janvier 2017, la moyenne de l'étendue de glace de l'Arctique en janvier était la plus faible depuis que des registres ont été conservés en 1978.
• En mars 2016, l'étendue de la glace de mer dans l'Arctique a culminé à 5,6 millions de milles carrés, la plus faible étendue observée, battant le précédent record établi en - sans surprise - 2015.