Faits et chiffres sur le lion des cavernes eurasien éteint

Le lion des cavernes eurasien (Panthera spelaea) est une espèce de lion qui a disparu il y a environ 12 000 ans. C'était l'une des plus grandes espèces de lion à avoir jamais vécu. Seul son cousin nord-américain, le lion d'Amérique éteint (Panthera atrox), était plus grand. Les scientifiques pensent que le lion des cavernes eurasien était jusqu'à 10% plus grand que le lion moderne (Panthera leo). Il était souvent représenté dans les peintures rupestres comme ayant une sorte de peluches de col et éventuellement des rayures.

Eurasian Cave Lion Basics

• Nom scientifique: Panthera leo spelaea
• Habitat: Forêts et montagnes d'Eurasie
• Période historique: Pléistocène moyen à tardif (il y a environ 700 000 à 12 000 ans)
• Taille et poids: jusqu'à 7 pieds de long (à l'exclusion de la queue) et 700 à 800 livres
• Régime: viande
• Caractéristiques distinctives: grande taille; membres puissants; éventuellement crinières et rayures

Où a-t-il vécu?

L'un des prédateurs les plus féroces de l'époque du Pléistocène supérieur, le lion des cavernes eurasien était un chat de plus grande taille qui parcourait une vaste étendue de territoire en Eurasie, en Alaska et dans une partie du nord-ouest du Canada. Il s'est régalé d'un large éventail de mégafaune de mammifères, y compris des chevaux préhistoriques et des éléphants préhistoriques.

Pourquoi est-il appelé un lion des cavernes?

Le lion des cavernes eurasien était également un prédateur vorace de l'ours des cavernes (Ursus spelaeus); en fait, ce chat a reçu son nom non pas parce qu'il vivait dans des grottes, mais parce que de nombreux squelettes intacts ont été trouvés dans des habitats d'ours des grottes. Les lions des cavernes eurasiatiques se sont emparés de manière opportuniste des ours des cavernes en hibernation, ce qui a dû sembler une bonne idée jusqu'à ce que leurs futures victimes se réveillent..

Pourquoi a-t-il disparu?

Comme c'est le cas avec de nombreux prédateurs préhistoriques, on ne sait pas pourquoi le lion des cavernes eurasien a disparu de la surface de la Terre il y a environ 12 000 ans. La population de lions des cavernes pourrait avoir souffert en raison de la forte réduction des espèces dont elle a été la proie. Au fur et à mesure que le climat se réchauffait, l'habitat des grands espaces du lion des cavernes se rétrécissait à mesure que les zones forestières augmentaient, mettant une pression sévère sur l'espèce. La migration humaine en Europe aurait également pu jouer un rôle, car ils auraient probablement rivalisé avec les lions pour la même proie.   

Découvertes remarquables

En 2015, des chercheurs en Sibérie ont fait la découverte étonnante de deux lionceaux des cavernes eurasiennes congelés. Les oursons avaient jusqu'à 55 000 ans et étaient nommés Uyan et Dina. Un autre ourson a été découvert en 2017 dans la même région de Sibérie; il était âgé d'environ 8 semaines à sa mort et il est parfaitement conservé. En 2018, un quatrième lionceau des cavernes a été découvert dans le pergélisol sibérien, celui-ci aurait environ 30000 ans. Le corps de l'ourson était bien préservé avec des muscles et des organes internes, y compris son cœur, son cerveau et ses poumons, encore intacts. Bien qu'il ne soit pas rare que les explorateurs tombent sur des mammouths laineux surgelés, ce sont les premiers cas de chats préhistoriques trouvés dans le pergélisol. Il peut être possible de récupérer des fragments d'ADN des tissus mous des petits des cavernes pour les cloner, ce qui pourrait un jour faciliter la désextinction de Panthera spelaea.