Faits et chiffres sur le Pikaia préhistorique

Pendant la période cambrienne, il y a plus de 500 millions d'années, une "explosion" évolutive a eu lieu, mais la plupart des nouvelles formes de vie étaient des invertébrés d'aspect étrange (principalement des crustacés à pattes étranges et à antennes comme Anomalocaris et Wiwaxia) plutôt que des créatures avec des cordes vertébrales. L'une des exceptions cruciales était la Pikaia mince, semblable à une lancette, visuellement la moins impressionnante des trois premières créatures ressemblant à des poissons qui ont été trouvées préservées de cette étendue dans les archives géologiques (les deux autres sont les Haikouichthys et Myllokunmingia, tout aussi importants, découverts dans Asie de l'Est).

Pas tout à fait un poisson

C'est un peu étirer les choses pour décrire Pikaia comme un poisson préhistorique; cette créature translucide inoffensive de deux pouces de long a peut-être été le premier vrai chordé: un animal avec un nerf "notocorde" qui longe la longueur de son dos, plutôt qu'un squelette protecteur, qui était un développement évolutif ultérieur. Mais Pikaia possédait le plan corporel de base qui s'est imprimé sur les 500 millions d'années suivantes d'évolution des vertébrés: une tête distincte de sa queue, une symétrie bilatérale (c'est-à-dire que le côté gauche de son corps correspondait au côté droit) et deux en avant -face yeux, entre autres caractéristiques.

Chordate contre invertébré

Cependant, tout le monde n'est pas d'accord pour dire que Pikaia était un chordé plutôt qu'un invertébré; il y a des preuves que cette créature avait deux tentacules qui dépassent de sa tête, et certaines de ses autres caractéristiques (comme de minuscules "pieds" qui peuvent avoir été des appendices branchiaux) s'intègrent maladroitement dans l'arbre généalogique des vertébrés. Quelle que soit la façon dont vous interprétez ces caractéristiques anatomiques, il est néanmoins probable que Pikaia se trouve très près de la racine de l'évolution des vertébrés; si ce n'était pas l'arrière-arrière-grand-mère (multipliée par un billion) des humains modernes, elle était certainement liée d'une manière ou d'une autre, quoique distante.

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que certains poissons vivants aujourd'hui peuvent être considérés tout aussi "primitifs" que Pikaia, une leçon d'objet sur la façon dont l'évolution n'est pas un processus strictement linéaire. Par exemple, la minuscule et étroite Branchiostoma lancelet est techniquement un chordé, plutôt qu'un vertébré, et n'a clairement pas avancé très loin de ses prédécesseurs cambriens. Cela s'explique par le fait qu'au cours des milliards d'années que la vie a existé sur terre, seul un infime pourcentage de la population d'une espèce donnée a en fait eu la possibilité d '«évoluer»; c'est la raison pour laquelle le monde regorge encore de bactéries, de poissons et de petits mammifères à fourrure.