Faits et chiffres sur le Xilousuchus préhistorique

Classifié à l'origine comme un protéroschidien (et donc un proche parent du Protérosus contemporain), une analyse récente a localisé Xilousuchus beaucoup plus près de la racine de l'arbre généalogique des archosaures (les archosaures étaient la famille des premiers reptiles du Trias qui ont donné naissance aux dinosaures, ptérosaures, et crocodiles). L'importance de Xilousuchus est qu'il remonte au tout début du Trias, il y a environ 250 millions d'années, et il semble avoir été l'un des premiers archosaures crocodiliens, une indication que ces "lézards dominants" se sont séparés en crocodiles préhistoriques et les ancêtres des premiers dinosaures (et donc des premiers oiseaux) beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Soit dit en passant, le Xilousuchus asiatique était étroitement lié à un autre archosaure navigué d'Amérique du Nord, Arizonasaurus.

Pourquoi le Xilousuchus de la taille d'un chat avait-il une voile sur le dos? L'explication la plus probable est la sélection sexuelle; peut-être que les mâles Xilousuchus avec de plus grandes voiles étaient plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours, ou peut-être que la voile a trompé les prédateurs en leur faisant croire que Xilousuchus était plus gros qu'il ne l'était, ce qui l'empêchait d'être mangé. Compte tenu de sa petite taille, cependant, il est très peu probable que la voile de Xilousuchus remplisse une fonction de régulation tempérée; c'est une hypothèse plus probable pour les reptiles de 500 livres comme le Dimetrodon, qui devaient se réchauffer rapidement pendant la journée et dissiper l'excès de chaleur la nuit. Quoi qu'il en soit, le manque de crocodiles navigués dans les archives fossiles ultérieures suggère que cette structure n'était pas cruciale pour la survie de cette famille répandue.

Faits en bref sur Xilousuchus 

• Nom: Xilousuchus (grec pour "crocodile Xilou"); prononcé ZEE-loo-SOO-kuss
• Habitat: Marécages d'Asie de l'Est
• Période historique: Trias précoce (il y a 250 millions d'années)
• Taille et poids: Environ trois pieds de long et 5 à 10 livres
• Régime: Petits animaux
• Caractéristiques distinctives: Petite taille; naviguer sur le dos