Paresseux géant (Megalonyx)

Le paresseux préhistorique prototypique, le paresseux géant (nom de genre Megalonyx, prononcé MEG-ah-LAH-nix) a été nommé par le futur président américain Thomas Jefferson en 1797, après avoir examiné certains os qui lui avaient été transmis depuis une grotte de Virginie-Occidentale. Honorant l'homme qui l'a décrit, l'espèce la plus célèbre est aujourd'hui connue sous le nom de Megalonyx jeffersoni, et est le fossile d'État de Virginie-Occidentale, même si les os d'origine résident actuellement à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Il est important de réaliser que le paresseux géant s'étendait sur toute l'étendue du Miocène, du Pliocène et du Pléistocène en Amérique du Nord; ses fossiles ont depuis été découverts aussi loin que l'État de Washington, le Texas et la Floride.

Premières idées fausses

Alors que nous entendons souvent parler de la façon dont Thomas Jefferson a nommé Megalonyx, les livres d'histoire ne sont pas aussi à venir quand il s'agit de tout ce qu'il s'est trompé sur ce mammifère préhistorique. Au moins 50 ans avant la publication de Charles Darwin's À propos de l'origine des espèces, Jefferson (avec la plupart des autres naturalistes de l'époque) n'avait aucune idée que les animaux pouvaient disparaître, et croyait que des meutes de Megalonyx rôdaient encore dans l'ouest américain; il est même allé jusqu'à demander au célèbre duo pionnier Lewis et Clark de garder un œil sur les observations! Peut-être plus flagrant, Jefferson n'avait également aucune idée qu'il avait affaire à une créature aussi exotique qu'un paresseux; le nom qu'il a donné, grec pour «griffe géante», était destiné à honorer ce qu'il pensait être un lion inhabituellement grand.

Caractéristiques

Comme pour les autres mammifères mégafaune de l'ère cénozoïque ultérieure, il est toujours mystérieux (bien qu'il existe de nombreuses théories) pourquoi le paresseux géant a atteint des tailles si énormes, certaines personnes mesuraient jusqu'à 10 pieds de long, pesant jusqu'à 2000 livres. Mis à part son volume, ce paresseux se distinguait par sa face avant beaucoup plus longue que ses pattes postérieures, un indice qu'il utilisait ses longues griffes avant pour corder dans de grandes quantités de végétation; en fait, sa construction rappelait le dinosaure Therizinosaurus, disparu depuis longtemps, un exemple classique d'évolution convergente. Aussi grand soit-il, cependant, Megalonyx n'était pas le plus grand paresseux préhistorique qui ait jamais vécu; cet honneur appartient au Megatherium de trois tonnes de l'Amérique du Sud contemporaine. (On pense que les ancêtres de Megalonyx vivaient en Amérique du Sud et ont parcouru les îles du nord des millions d'années avant l'émergence de l'isthme d'Amérique centrale.)

Comme ses compagnons mammifères de mégafaune, le paresseux géant s'est éteint à l'aube de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, succombant probablement à une combinaison de prédation par les premiers humains, à l'érosion progressive de son habitat naturel et à la perte de son sources habituelles de nourriture.