Parmi les dinosaures les plus distinctifs, les cératopsiens (grec pour "visages à cornes") sont également les plus facilement identifiables - même un enfant de huit ans peut dire, rien qu'en regardant, que Triceratops était étroitement lié aux Pentaceratops, et que les deux étaient cousins proches de Chasmosaurus et Styracosaurus. Cependant, cette vaste famille de dinosaures à cornes et à volants a ses propres subtilités et comprend certains genres auxquels vous ne vous attendiez pas. (Voir une galerie d'images et de profils de dinosaures à cornes et à volants et un diaporama de célèbres dinosaures à cornes qui n'étaient pas des Triceratops.)
Bien que les exceptions et qualifications habituelles s'appliquent, en particulier chez les premiers membres de la race, les paléontologues définissent largement les cératopsiens comme des dinosaures herbivores à quatre pattes ressemblant à des éléphants dont les énormes têtes arboraient des cornes et des volants élaborés. Les célèbres cératopsiens énumérés ci-dessus vivaient exclusivement en Amérique du Nord à la fin du Crétacé; en fait, les cératopsiens sont peut-être les dinosaures les plus "américains", bien que certains genres soient originaires d'Eurasie et que les premiers membres de la race soient originaires d'Asie de l'Est.
Comme indiqué ci-dessus, les premiers dinosaures à cornes et à volants n'étaient pas confinés à l'Amérique du Nord; de nombreux spécimens ont également été découverts en Asie (notamment dans la région de Mongolie et ses environs). Auparavant, pour autant que les paléontologues pouvaient le dire, le premier véritable cératopsien était vraisemblablement le Psittacosaurus relativement petit, qui vivait en Asie il y a de 120 à 100 millions d'années. Psittacosaurus ne ressemblait pas beaucoup à Triceratops, mais un examen attentif du petit crâne de perroquet de ce dinosaure révèle certains traits distinctement cératopsiens. Récemment, cependant, un nouveau concurrent est apparu: le Chaoyangsaurus de trois pieds de long, qui date de la fin du Jurassique (comme avec Psittacosaurus, Chaoyangsaurus a été arrimé en tant que cératopsien principalement en raison de la structure de son bec corné); un autre genre précoce est le Yinlong vieux de 160 millions d'années.
Parce qu'ils manquaient de cornes et de volants, Psittacosaurus et ces autres dinosaures sont parfois classés comme "Protocératopsiens", avec Leptoceratops, les curieusement Yamaceratops et Zuniceratops, et, bien sûr, Protoceratops, qui parcourait les plaines de l'Asie centrale du Crétacé dans de vastes troupeaux et était une proie préférée des rapaces et des tyrannosaures (un fossile de Protoceratops a été découvert enfermé au combat avec un Velociraptor fossilisé). De façon confuse, certains de ces Protocératopsiens coexistaient avec de vrais Cératopsiens, et les chercheurs n'ont pas encore déterminé le genre exact du Protocole du Crétacé précoce à partir duquel tous les dinosaures à cornes et à volants plus tard ont évolué..
Heureusement, l'histoire devient plus facile à suivre une fois que nous atteignons les cératopsiens les plus célèbres de la fin du Crétacé. Non seulement tous ces dinosaures habitaient à peu près le même territoire à peu près au même moment, mais ils se ressemblaient tous de façon énervante, à l'exception des arrangements différents des cornes et des volants sur la tête. Par exemple, Torosaurus possédait deux grosses cornes, Triceratops trois; Le volant de Chasmosaurus était de forme rectangulaire, tandis que Styracosaurus 'ressemblait plus à un triangle. (Certains paléontologues affirment que Torosaurus était en fait un stade de croissance de Triceratops, un problème qui n'a pas encore été définitivement réglé.)
Pourquoi ces dinosaures arboraient-ils des étalages de tête aussi élaborés? Comme pour beaucoup de ces caractéristiques anatomiques dans le règne animal, elles servaient probablement un double (ou triple) objectif: les cornes pouvaient être utilisées pour repousser les prédateurs voraces ainsi que pour intimider les autres mâles du troupeau pour les droits d'accouplement, et les fioritures pouvaient faire un ceratopsian semble plus gros aux yeux d'un Tyrannosaurus Rex affamé, attire le sexe opposé et (éventuellement) dissipe ou recueille la chaleur. Une étude récente conclut que le principal facteur à l'origine de l'évolution des cornes et des volants chez les cératopsiens était la nécessité pour les membres du même troupeau de se reconnaître!
Les paléontologues divisent les dinosaures à cornes et à volants de la fin du Crétacé en deux familles. Les cératopsiens "chasmosaurine", caractérisés par Chasmosaurus, avaient des cornes à sourcils relativement longues et de gros volants, tandis que les cératopsiens "centrosaurine", caractérisés par Centrosaurus, possédaient des cornes à sourcils plus courtes et des volants plus petits, souvent avec de grandes épines ornées dépassant du haut. Cependant, ces distinctions ne doivent pas être considérées comme gravées dans le marbre, car de nouveaux cératopsiens sont constamment découverts dans toute l'étendue de l'Amérique du Nord - en fait, plus de certaopsiens ont été découverts aux États-Unis que tout autre type de dinosaure.
Les paléontologues ont souvent du mal à distinguer les dinosaures mâles des femelles, et ils ne peuvent parfois même pas identifier de manière concluante les juvéniles (qui peuvent être les enfants d'un genre de dinosaure ou les adultes adultes d'un autre). Les cératopsiens, cependant, sont l'une des rares familles de dinosaures dans lesquelles les mâles et les femelles peuvent généralement être distingués. L'astuce est que, en règle générale, les cératopsiens mâles ont des volants et des cornes plus gros, tandis que ceux des femelles sont légèrement (ou parfois significativement) plus petits.
Curieusement, les nouveau-nés de différents genres de dinosaures à cornes et à volants semblent être nés avec des crânes à peu près identiques, ne développant que leurs cornes et volants distinctifs à mesure qu'ils grandissaient dans l'adolescence et l'âge adulte. De cette façon, les cératopsiens étaient très similaires aux pachycéphalosaurus (dinosaures à tête osseuse), dont les crânes ont également changé de forme en vieillissant. Comme vous pouvez l'imaginer, cela a conduit à beaucoup de confusion; un paléontologue imprudent peut attribuer deux crânes cératopsiens très différents à deux genres différents, alors qu'ils ont en fait été laissés par des individus d'âge différent de la même espèce.