Comment se forment les météores et ce qu'ils sont

Les astronomes expérimentés connaissent bien les météores. Ils peuvent tomber à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit, mais ces éclairs lumineux sont beaucoup plus faciles à voir dans la pénombre ou l'obscurité. Bien qu'ils soient souvent appelés étoiles "tombantes" ou "filantes", ces morceaux de roche ardente n'ont en fait rien à voir avec les étoiles.

Points clés à retenir: Météores

• Les météores sont des éclairs de lumière faits lorsque des morceaux de roche spatiale traversent notre atmosphère et éclatent en flammes.
• Les météores peuvent être créés par des comètes et des astéroïdes mais ne sont pas eux-mêmes des comètes et des astéroïdes.
• Une météorite est une roche spatiale qui survit au voyage dans l'atmosphère et atterrit à la surface d'une planète.
• Les météores peuvent être détectés par les sons qu'ils émettent lorsqu'ils traversent l'atmosphère.

Définition des météores

Techniquement, les «météores» sont des éclairs de lumière qui se produisent lorsqu'un petit morceau de débris spatiaux appelle une vitesse dans l'atmosphère terrestre. Les météores n'ont peut-être que la taille d'un grain de sable ou d'un pois, bien que certains soient de petits cailloux. Les plus grands peuvent être des rochers géants de la taille des montagnes. La plupart, cependant, résultent de minuscules morceaux de roche spatiale qui se trouvent à travers la Terre pendant son orbite. 

En regardant un météore entrant descendre dans l'atmosphère terrestre, vu de la Station spatiale internationale. NASA

Comment se forment les météores?

Lorsque les météores déferlent à travers la couche d'air entourant la Terre, la friction causée par les molécules de gaz qui composent l'atmosphère de notre planète les réchauffe, et la surface du météore commence à se réchauffer et à briller. Finalement, la chaleur et la vitesse élevée se combinent pour vaporiser le météore généralement au-dessus de la surface de la Terre. De plus gros morceaux de débris se brisent, déversant de nombreux morceaux dans le ciel. La plupart d'entre eux se vaporisent aussi. Lorsque cela se produit, les observateurs peuvent voir différentes couleurs dans la «fusée» entourant le météore. Les couleurs sont dues au réchauffement des gaz dans l'atmosphère avec le météore, ainsi qu'aux matériaux à l'intérieur des débris. Certaines pièces plus grandes créent de très grandes «fusées» dans le ciel, et sont souvent appelées «bolides».

Impacts des météorites

Les plus gros météores qui survivent au voyage dans l'atmosphère et atterrissent à la surface de la Terre ou dans des plans d'eau sont appelés météorites. Les météorites sont souvent des roches très sombres et lisses, contenant généralement du fer ou une combinaison de pierre et de fer.

De nombreux morceaux de roche spatiale qui atteignent le sol et qui sont trouvés par les chasseurs de météorites sont assez petits et incapables de faire beaucoup de dégâts. Seuls les météorites plus gros créeront un cratère lorsqu'ils atterriront. Ils ne fument pas non plus - une autre idée fausse commune.

Chasseurs de météorites. NASA Johnson Space Center

Le morceau de roche spatiale qui a fait le Meteor Crater en Arizona, mesurait environ 160 pieds (50 mètres) de diamètre. L'impacteur de Chelyabinsk qui a atterri en Russie en 2013 mesurait environ 66 pieds (20 mètres) de long et a provoqué des ondes de choc qui ont brisé les fenêtres sur une grande distance. Aujourd'hui, ces types d'impacts importants sont relativement rares sur Terre, mais il y a des milliards d'années, lorsque la Terre s'est formée, notre planète a été bombardée par des roches spatiales entrantes de toutes tailles..

La boule de feu créée comme un superbolide a éclaté au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, le 15 février 2013. Cette photo a été prise avec une dashcam. Wikimedia Commons, CC-BY.

Impact des météores et la mort des dinosaures

L'un des événements d'impact les plus importants et les plus "récents" s'est produit il y a près de 65 000 ans lorsqu'un morceau de roche spatiale d'environ 10 à 15 kilomètres (6 à 9 miles) de diamètre a percuté la surface de la Terre près de l'endroit où se trouve aujourd'hui la péninsule du Yucatan au Mexique. La région s'appelle Chicxulub (prononcé "Cheesh-uh-loob") et n'a été découverte que dans les années 1970. L'impact, qui peut en fait avoir été causé par de multiples roches entrantes, a eu un impact drastique sur la Terre, notamment des tremblements de terre, des raz de marée et des changements climatiques soudains et prolongés causés par des débris en suspension dans l'atmosphère. L'impacteur Chicxulub a creusé un cratère d'environ 93 miles (150 km) de diamètre et est largement associé à une énorme extinction de la vie qui incluait probablement la plupart des espèces de dinosaures. 

Heureusement, ces types d'impacts de météorites sont assez rares sur notre planète. Ils se produisent encore sur d'autres mondes du système solaire. De ces événements, les scientifiques planétaires ont une bonne idée du fonctionnement de la cratérisation sur les surfaces solides de roche et de glace, ainsi que dans les atmosphères supérieures des planètes géantes à gaz et à glace.. 

Un astéroïde est-il un météore?

Bien qu'ils puissent être des sources de météores, les astéroïdes ne sont pas des météores. Ce sont de petits corps séparés dans le système solaire. Les astéroïdes fournissent des météorites par des collisions, qui dispersent des morceaux de leur roche dans l'espace. Les comètes peuvent également générer des météores, en répandant des traînées de roche et de poussière en orbite autour du soleil. Lorsque l'orbite de la Terre coupe les orbites des traînées de comètes ou des débris d'astéroïdes, ces morceaux de matériel spatial peuvent être balayés. C'est alors qu'ils commencent le voyage enflammé à travers notre atmosphère, se vaporisant au fur et à mesure. Si quelque chose survit pour atteindre le sol, c'est alors qu'ils deviennent des météorites.  

L'astéroïde Vesta a fourni des météorites qui ont atterri sur Terre. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Douches de météores

Il y a un certain nombre de chances pour la Terre de labourer des traînées de débris laissées par les ruptures d'astéroïdes et les orbites cométaires. Lorsque la Terre rencontre une trace de débris spatiaux, les événements de météores qui en résultent sont appelés «averses de météores». Ils peuvent entraîner de quelques dizaines de météores dans le ciel par heure chaque nuit jusqu'à près d'une centaine. Tout dépend de l'épaisseur du sentier et du nombre de météorites qui effectuent le dernier voyage dans notre atmosphère. 

Un échantillon de ce qu'une pluie de météores fournit dans le ciel nocturne. Les météores de la pluie Orionid Meteor semblent rayonner depuis la direction de la constellation d'Orion. Ce sont en réalité des morceaux de poussière d'une comète qui se vaporise dans la haute atmosphère terrestre. Carolyn Collins Petersen