Comment Tyrannosaurus Rex a-t-il été découvert?

Facilement le dinosaure le plus célèbre qui ait jamais vécu, Tyrannosaurus Rex est une étude de cas sur ce que nous savons et ce que nous ne savons pas sur la façon dont les dinosaures se comportaient il y a des millions d'années. Par exemple, bien que nous ayons une assez bonne idée de ce à quoi ressemblait T. Rex, nous ne savons toujours pas s'il chassait activement sa nourriture, s'il avait du sang chaud ou froid (ou quelque chose entre les deux), ou même s'il pourrait courir plus vite qu'une petite vieille sur un vélo à trois vitesses.

Tyrannosaurus Rex: les premières années

Certains des premiers fossiles fragmentaires de Tyrannosaurus Rex ont été découverts par le célèbre paléontologue Edward Drinker Cope (avec Othniel. C. Marsh, l'un des participants à la tristement célèbre guerre des os du XIXe siècle) dans le Dakota du Sud en 1892. Drinker a rapidement nommé son trouver Manospondylus gigax, qui se traduit à peu près par «vertèbre mince géante» - et qui sait comment l'histoire aurait pu changer si ce nom incolore était resté. (Rétrospectivement, parce qu'ils n'ont été classés que des années après l'événement, divers fragments de T. Rex ont été découverts avant 1892: des dents éparses dans le Colorado, en 1874, et des fragments de crâne dans le Wyoming vers 1890.)

Heureusement, une succession de découvertes de fossiles plus complètes au Wyoming peu de temps après le début du siècle (par Barnum Brown, conservateur adjoint de l'American Museum of Natural History qui a été nommé d'après le cirque impresario PT Barnum) a épargné le roi des dinosaures d'être sellé avec le nom plébéien Manospondylus. En 1905, le président patricien du musée de Brown, Henry Fairfield Osborn, a officiellement surnommé ce dinosaure Tyrannosaurus Rex, grec pour «roi lézard tyran».

La famille des Tyrannosaures s'agrandit

Techniquement, Tyrannosaurus Rex est une espèce (et la seule espèce connue) du genre Tyrannosaurus. Cependant, les paléontologues ont depuis découvert les fossiles de nombreux genres apparentés, provenant de diverses parties du monde, qui appartiennent tous à la catégorie générale des tyrannosaures. Des découvertes supplémentaires de tyrannosaures en Amérique du Nord - y compris Gorgosaurus, Albertosaurus et Appalachiosaurus - se sont révélées suffisamment différentes de T. Rex pour mériter d'être attribuées à leurs propres genres, et des tyrannosaures ont depuis été découverts à travers l'étendue de l'Eurasie, dont quelques-uns extrêmement minuscules, membres primitifs de la race (tels que Dilong) de Chine.

Un petit mot sur un autre genre qui est souvent inclus dans cette liste de tyrannosaures, Nanotyrannus (littéralement, «minuscule tyran».) Il est toujours question de savoir si ce dinosaure, qui a été identifié sur la base d'un seul crâne fossilisé découvert dans le 1940, représente une espèce de tyrannosaure véritablement nouvelle, de la taille d'une pinte, ou était tout simplement un malheureux juvénile T. Rex qui mourut jeune. Il est également possible que Nanotyrannus ne soit pas du tout un vrai tyrannosaure, mais un théropode aux proportions modestes de la famille des rapaces.

Une fille (ou un garçon) Tyrannosaurus Rex nommé Sue

La découverte de Tyrannosaurus Rex la plus spectaculaire à ce jour a été faite par la (alors) chasseuse de fossiles amateur Sue Hendrickson, qui a déniché un squelette de Tyrannosaurus Rex presque complet dans le Dakota du Sud en 1990. Nommée «Sue» en l'honneur d'Hendrickson, cette personne a apparemment péri au âge d'environ 30 ans d'une morsure à la tête (ce qui compte comme des causes naturelles pendant la période du Crétacé), ce qui en fait le plus vieux T. Rex encore identifié. (Au fait, ne vous laissez pas tromper par le nom - on ne sait pas si Dinosaur Sue était un homme ou une femme, bien que les paléontologues croient maintenant que les tyrannosaures femelles ont tendance à être plus gros que les hommes.)

Prouvant qu'aucun bon acte de T. Rex ne reste impuni, Hendrickson a passé les quelques années qui ont suivi sa découverte, plongé dans des procédures judiciaires concernant la provenance et la propriété de Sue - un peu comme la bataille pour la garde de Kramer contre Kramer, mais avec un très, très grand enfant en jeu. Un tribunal a finalement statué que les os de Sue appartenaient à la personne qui possédait le terrain où elle avait été découverte, et en 1997, les restes ont été vendus aux enchères au Field Museum of Natural History de Chicago pour 8 millions de dollars, à l'époque un montant record pour un seul dinosaure.

Tant de questions sur Tyrannosaurus Rex…

D'une certaine manière, la popularité de Tyrannosaurus Rex a été à la fois une bénédiction et une malédiction pour les paléontologues. Sur le plan positif, tout scientifique qui fait une découverte majeure sur le comportement ou la physiologie de T. Rex est sûr de se faire la une des journaux à travers le monde. Du côté négatif, les gens n'aiment pas que leurs idoles soient trafiquées, surtout si un dinosaure soi-disant redoutable et imparable se révèle être, bien, une sorte de mauviette, ou même (les cieux se défendent) recouvert de plumes. (Il existe maintenant des preuves indirectes, extrapolées à partir de tyrannosaures à plumes comme Yutyrannus, que T. Rex a été plumée pendant au moins une partie de son cycle de vie, peut-être quand il s'agissait d'un nouveau-né ou d'un juvénile.)

Par exemple, rien ne fait bouillir le sang d'un fan de Tyrannosaurus Rex comme la théorie selon laquelle T. Rex a récupéré sa nourriture plutôt que de la traquer activement (les preuves indiquent aujourd'hui que ce dinosaure se livre aux deux comportements, faisant de Rex un prédateur opportuniste; voir Was T Rex a Hunter or Scavenger?)), Ou que ce dinosaure était plus lent qu'un bus de New York pendant les heures de pointe, plutôt que la menace rapide du parc jurassique films (voir À quelle vitesse les dinosaures pourraient-ils courir?). Quoi que disent les experts, vous pouvez être sûr qu'Hollywood continuera à dépeindre Tyrannosaurus Rex à l'ancienne - en tant que roi des dinosaures perpétuellement grincheux, affamé et à pied de flotte..