Rencontrez William Herschel, astronome et musicien

Sir William Herschel était un astronome accompli qui a non seulement contribué des volumes de travail que les astronomes utilisent aujourd'hui, mais a également composé de la musique assez branchée pour son temps! Il était un véritable "bricoleur", construisant plus d'un télescope au cours de sa carrière. Herschel était fasciné par les étoiles doubles. Ce sont des étoiles en orbite étroite les unes avec les autres, ou qui apparaissent proches les unes des autres. En cours de route, il a également observé des nébuleuses et des amas d'étoiles. Il a finalement commencé à publier des listes de tous les objets qu'il a observés.

La planète Uranus est l'une des découvertes les plus célèbres d'Herschel. Il connaissait tellement le ciel qu'il pouvait facilement remarquer quand quelque chose semblait hors de propos. Il a remarqué qu'il y avait un "quelque chose" sombre qui semblait se déplacer lentement dans le ciel. De nombreuses observations plus tard, il a déterminé que c'était une planète. Sa découverte était la première d'une planète qui avait été notée depuis les temps anciens. Pour son travail, Herschel a été élu à la Royal Society et nommé astronome de la cour par le roi George III. Cette nomination lui a apporté des revenus qu'il pourrait utiliser pour continuer son travail et construire de nouveaux et meilleurs télescopes. C'était un bon concert pour un skygazer de tout âge! 

Jeunesse

William Herschel est né le 15 novembre 1738 en Allemagne et a grandi en tant que musicien. Il a commencé à composer des symphonies et d'autres œuvres en tant qu'étudiant. Jeune homme, il a travaillé comme organiste d'église en Angleterre. Finalement, sa sœur Caroline Herschel l'a rejoint. Pendant un certain temps, ils ont vécu dans une maison à Bath, en Angleterre, qui est toujours aujourd'hui un musée d'astronomie.. 

Herschel a rencontré un autre musicien qui était également professeur de mathématiques à Cambridge et astronome. Cela a suscité sa curiosité pour l'astronomie, qui a conduit à son premier télescope. Ses observations des étoiles doubles ont conduit à des études sur plusieurs systèmes d'étoiles, y compris les mouvements et les séparations des étoiles dans de tels groupes. Il a répertorié ses découvertes et a continué à fouiller le ciel depuis sa maison de Bath. Finalement, il a fini par ré-observer plusieurs de ses découvertes pour vérifier leurs positions relatives. Au fil du temps, il a réussi à trouver plus de 800 nouveaux objets en plus d'observer des objets déjà connus, tous à l'aide d'un télescope qu'il a construit. Finalement, il a publié trois listes principales d'objets astronomiques: Catalogue de mille nouvelles nébuleuses et amas d'étoiles en 1786, Catalogue d'une seconde mille nouvelles nébuleuses et amas d'étoiles en 1789, et Catalogue de 500 nouvelles nébuleuses, étoiles nébuleuses et amas d'étoiles en 1802. Ses listes, sur lesquelles sa sœur a également travaillé avec lui, sont finalement devenues la base du nouveau catalogue général (MBAC) que les astronomes utilisent encore aujourd'hui..

Trouver Uranus

La découverte par Herschel de la planète Uranus était presque entièrement une question de chance. En 1781, alors qu'il poursuivait sa recherche d'étoiles doubles, il remarqua qu'un minuscule point de lumière s'était déplacé. Il a également remarqué que ce n'était pas tout à fait en forme d'étoile, mais plutôt en forme de disque. Aujourd'hui, nous savons qu'un point lumineux en forme de disque dans le ciel est presque certainement une planète. Herschel l'a observé plusieurs fois pour s'assurer de sa conclusion. Les calculs orbitaux ont montré l'existence d'une huitième planète, que Herschel a baptisée du nom du roi George III (son patron). Il est devenu pendant un certain temps le "Georgian Star". En France, il s'appelait "Herschel". Finalement, le nom "Uranus" a été proposé, et c'est ce que nous avons aujourd'hui. 

Caroline Herschel: partenaire d'observation de William

La sœur de William, Caroline, est venue vivre avec lui après la mort de leur père en 1772, et il l'a immédiatement fait le rejoindre dans ses activités d'astronomie. Elle a travaillé avec lui pour construire des télescopes et a finalement commencé à faire ses propres observations. Elle a découvert huit comètes, ainsi que la galaxie M110, qui est un petit compagnon de la galaxie d'Andromède, et un certain nombre de nébuleuses. Finalement, son travail a attiré l'attention de la Royal Astronomical Society et elle a été honorée par ce groupe en 1828. Après la mort de Herschel en 1822, elle a continué à faire ses observations astronomiques et à étendre ses catalogues. En 1828, elle a également reçu un prix de la Royal Astronomical Society. Leur héritage d'astronomie a été perpétué par le fils de William, John Herschel. 

Herschel's Museum Legacy

Le musée Herschel d'astronomie à Bath, en Angleterre, où il a vécu une partie de sa vie, reste dédié à la préservation de la mémoire du travail effectué par William et Caroline Herschel. Il présente ses découvertes, notamment Mimas et Encelade (entourant Saturne), et deux lunes d'Uranus: Titania et Oberon. Le musée est ouvert aux visiteurs et visites. 

Il y a un regain d'intérêt pour la musique de William Herschel, et un enregistrement de ses œuvres les plus populaires est disponible. Son héritage d'astronomie se perpétue dans les catalogues qui enregistrent ses années d'observations.