Megatherium, alias Giant Sloth

• Nom: Megatherium (grec pour "bête géante"); prononcé meg-ah-THEE-ree-um
• Habitat: Terres boisées d'Amérique du Sud
• Époque historique: Pliocène-moderne (il y a cinq millions à 10 000 ans)
• Taille et poids: Environ 20 pieds de long et 2-3 tonnes
• Régime: Les plantes
• Caractéristiques distinctives: Grande taille; griffes avant géantes; posture bipède possible

À propos de Megatherium (le paresseux géant)

Megatherium est le genre d'affiche pour les mammifères géants de la mégafaune des époques du Pliocène et du Pléistocène: ce paresseux préhistorique était aussi gros qu'un éléphant, d'environ 20 pieds de long de la tête à la queue et pesant environ deux à trois tonnes. Heureusement, pour ses compagnons mammifères, le paresseux géant a été limité à l'Amérique du Sud, qui a été coupée des autres continents de la terre pendant la majeure partie de l'ère cénozoïque et a donc élevé son propre assortiment particulier de faune de grande taille (un peu comme les marsupiaux bizarres de l'Australie moderne). Lorsque l'isthme d'Amérique centrale s'est formé, il y a environ trois millions d'années, les populations de Megatherium ont migré vers l'Amérique du Nord, engendrant éventuellement des parents de taille géante comme Megalonyx, dont les fossiles ont été décrits à la fin du XVIIIe siècle par le futur président américain Thomas Jefferson..

Les paresseux géants comme Megatherium ont mené des styles de vie très différents de ceux de leurs parents modernes. À en juger par ses énormes griffes acérées, qui mesuraient près d'un pied de long, les paléontologues croient que Megatherium a passé la plupart de son temps à se dresser sur ses pattes arrière et à arracher les feuilles des arbres, mais il peut également s'agir d'un carnivore opportuniste, coupant, tuant et manger ses compagnons, herbivores sud-américains à mouvement lent. À cet égard, Megatherium est une étude de cas intéressante en évolution convergente: si vous ignorez son épaisse fourrure, ce mammifère était anatomiquement très similaire à la grande race de dinosaures à ventre en pot et à griffes de rasoir connus sous le nom de therizinosaurs (le plus imposant genre était l'énorme Therizinosaurus à plumes), qui a disparu environ 60 millions d'années plus tôt. Megatherium lui-même a disparu peu de temps après la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, probablement à cause d'une combinaison de perte d'habitat et de chasse au début Homo sapiens.

Comme vous pouvez vous y attendre, Megatherium a capturé l'imagination du public qui commence tout juste à accepter le concept d'animaux géants disparus (encore moins la théorie de l'évolution, qui n'a pas été formellement proposée, par Charles Darwin, jusqu'au milieu du 19e siècle ). Le premier spécimen identifié du paresseux géant a été découvert en Argentine en 1788, et définitivement arrimé comme paresseux quelques années plus tard par le naturaliste français Georges Cuvier (qui, au début, pensait que Megatherium utilisait ses griffes pour grimper aux arbres, puis a décidé de l'enfouir sous terre à la place!) Des spécimens ultérieurs ont été découverts au cours des prochaines décennies dans divers autres pays d'Amérique du Sud, dont le Chili, la Bolivie et le Brésil, et faisaient partie des animaux préhistoriques les plus connus et les plus aimés au monde jusqu'au début de l'âge d'or de dinosaures.