Période mésolithique, chasseurs-cueilleurs-pêcheurs en Europe

La période mésolithique (signifiant fondamentalement "pierre du milieu") est traditionnellement cette période de temps dans l'ancien monde entre la dernière glaciation à la fin du paléolithique (il y a environ 12 000 ans ou 10 000 avant notre ère) et le début du néolithique (~ 5000 avant notre ère) , lorsque les communautés agricoles ont commencé à s'établir.

Au cours des trois mille premières années de ce que les érudits reconnaissent comme le mésolithique, une période d'instabilité climatique a rendu la vie difficile en Europe, avec un réchauffement progressif passant brusquement à 1200 ans de temps très froid et sec appelé le Younger Dryas. Vers 9 000 avant notre ère, le climat s'était stabilisé pour se rapprocher de ce qu'il est aujourd'hui. Pendant le Mésolithique, les humains ont appris à chasser en groupe et à pêcher et ont commencé à apprendre à domestiquer les animaux et les plantes.

Changement climatique et mésolithique

Les changements climatiques au cours du Mésolithique comprenaient le recul des glaciers du Pléistocène, une montée abrupte du niveau des mers et l'extinction de la mégafaune (animaux à gros corps). Ces changements se sont accompagnés d'une croissance des forêts et d'une redistribution importante des animaux et des plantes.

Une fois le climat stabilisé, les populations se sont déplacées vers le nord dans des zones précédemment glaciaires et ont adopté de nouvelles méthodes de subsistance. Les chasseurs ont ciblé les animaux à corps moyen comme le cerf élaphe et le chevreuil, l'auroch, le wapiti, le mouton, la chèvre et le bouquetin. Les mammifères marins, les poissons et les crustacés étaient fortement utilisés dans les zones côtières, et d'énormes milieux de coquillages sont associés à des sites mésolithiques le long des côtes à travers l'Europe et la Méditerranée. Les ressources végétales telles que les noisettes, les glands et les orties sont devenues une partie importante des régimes mésolithiques.

Technologie mésolithique

Pendant la période mésolithique, les humains ont commencé les premières étapes de la gestion des terres. Des marécages et des zones humides ont été délibérément brûlés, des haches en pierre taillée et broyée ont été utilisées pour couper des arbres pour les incendies et pour construire des quartiers d'habitation et des bateaux de pêche.

Les outils en pierre étaient fabriqués à partir de microlithes, de minuscules éclats de pierre fabriqués à partir de lames ou de lamelles et placés dans des fentes dentées dans des arbres en os ou en bois. Des outils en matériau composite - os, bois de cervidé, bois combinés avec de la pierre - ont été utilisés pour créer une variété de harpons, de flèches et d'hameçons. Des filets et des sennes ont été développés pour la pêche et le piégeage du petit gibier; les premiers déversoirs de poissons, des pièges délibérés placés dans les ruisseaux, ont été construits.

Des bateaux et des canoës ont été construits, et les premières routes appelées pistes en bois ont été construites pour traverser les zones humides en toute sécurité. La poterie et les outils en pierre moulue ont été fabriqués pour la première fois au Mésolithique tardif, bien qu'ils ne soient apparus qu'au Néolithique.

Schémas de peuplement du mésolithique

Reconstruction d'une cabane mésolithique, à ArcheoLink à Aberdeen, en Écosse. Kenny Kennford / 500Px Plus / Getty Images

Les chasseurs-cueilleurs mésolithiques se déplaçaient de façon saisonnière, suite aux migrations des animaux et aux changements de plantes. Dans de nombreuses régions, de grandes communautés permanentes ou semi-permanentes étaient situées sur les côtes, avec de plus petits camps de chasse temporaires situés plus à l'intérieur des terres..

Les maisons mésolithiques avaient des planchers enfoncés, dont le contour variait de rond à rectangulaire, et étaient construites avec des poteaux en bois autour d'un foyer central. Les interactions entre les groupes mésolithiques comprenaient l'échange généralisé de matières premières et d'outils finis; les données génétiques suggèrent qu'il y avait également des mouvements de population à grande échelle et des mariages mixtes en Eurasie.

Des études archéologiques récentes ont convaincu les archéologues que les chasseurs-cueilleurs mésolithiques ont joué un rôle dans le démarrage du long processus lent de domestication des plantes et des animaux. Le passage traditionnel aux modes de vie néolithiques a été alimenté en partie par l'accent mis sur ces ressources, plutôt que par le fait de la domestication.

Art mésolithique et comportements rituels

Contrairement à l'art du Paléolithique supérieur prédécesseur, l'art mésolithique est géométrique, avec une gamme de couleurs restreinte, dominée par l'utilisation de l'ocre rouge. D'autres objets d'art comprennent des cailloux peints, des perles de pierre moulues, des coquilles et des dents percées et de l'ambre. Les artefacts trouvés sur le site mésolithique de Star Carr comprenaient des coiffes en bois de cerf rouge.

La période mésolithique a également vu les premiers petits cimetières; le plus grand découvert à ce jour est à Skateholm en Suède, avec 65 inhumations. Les inhumations variaient: certaines étaient des inhumations, d'autres des crémations, des "nids de crânes" hautement ritualisés associés à des preuves de violences à grande échelle. Certaines des sépultures comprenaient des objets funéraires, tels que des outils, des bijoux, des coquillages et des figurines animales et humaines. Les archéologues ont suggéré que ce sont des preuves de l'émergence d'une stratification sociale.

Tombeau mégalithique près de Lacken-Granitz, Ruegen, ou Rugia, Mecklembourg-Poméranie occidentale, Allemagne. Hans Zaglitsch / imageBROKER / Getty Images

Les premières tombes mégalithiques - lieux de sépulture collectifs construits en gros blocs de pierre - ont été construites à la fin de la période mésolithique. Les plus anciens d'entre eux se trouvent dans la région du Haut Alentejo au Portugal et le long de la côte bretonne; ils ont été construits entre 4700 et 4500 avant notre ère.

La guerre au Mésolithique

En général, les chasseurs-cueilleurs-pêcheurs tels que le peuple mésolithique d'Europe présentent des niveaux de violence considérablement plus faibles que les éleveurs et les horticulteurs. Mais, à la fin du Mésolithique, ~ 5000 avant notre ère, un pourcentage très élevé de squelettes récupérés des sépultures mésolithiques montrent des signes de violence: 44% au Danemark; 20 pour cent en Suède et en France. Les archéologues suggèrent que la violence a éclaté vers la fin du Mésolithique en raison de la pression sociale résultant de la compétition pour les ressources, alors que les agriculteurs néolithiques rivalisaient avec les chasseurs-cueilleurs sur les droits à la terre.

Sources sélectionnées

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